Ученые нашли новое объяснение эволюционному успеху птиц

Динозавры-тероподы, положившие начало пернатым — это пока единственная известная ветвь динозавров, чьи представители на протяжении почти 50 миллионов лет постоянно уменьшались в размерах.

Став карликами среди гигантов, предки этих птиц заняли новые экологические сегменты и научились лазать по веткам и деревьям, планировать и летать. В результате эти эволюционные инновации помогли пернатым пережить смертельный для больших по размерам ящеров метеоритный катаклизм.

Майкл Ли и его соратники рассмотрели эволюцию примерно 1500 черт анатомии у 120 известных науке видов тероподов и самых первых птиц. Выяснилось, что объем тела у предков птиц уменьшился фактически в 12 раз. Изначально средний вес ящеров составлял около 163 килограмма, а у протоптицы археоптерикса — лишь 0,8 килограмма. Уменьшение габаритов происходило на протяжении весьма долгого периода. По словам авторов, этот процесс и помог сформировать особенность птичьей анатомии: маленькие (относительно остального туловища) головы, достаточно мелкие зубы и теплоизолирующие перья. Минимализация словно задержала развитие данных динозавров, и многие птицы уже напоминают эмбрионы ящеров (подобное явление называется педоморфизм).

Эксперты считают, что движущей силой таких анатомических сдвигов оказалось переселение на деревья (при спасении от хищников либо для поиска новых источников еды). Предкам пернатых тогда понадобились уже более крупный мозг, достаточно большие глаза для трехмерного зрения, особые теплоизолирующие перья (с целью ночной охоты на насекомых) и, наконец, длинные передние конечности (впоследствии крылья, позволяющие перепрыгивать с одного дерева на другое).