В Арктике жили гигантские верблюды

Давно забытые родственники сегодняшних верблюдов некогда бродили по Заполярью, ощипывая редколесье там, где теперь лежит арктическая пустыня. Вот такой вывод сделан по итогам анализа фрагментов ноги, обнаруженной на канадском острове Элсмир, что к западу от северного побережья Гренландии. Находка позволяет наконец-то понять, какое место эти, предположительно, косматые животные размером с лося занимают на генеалогическом древе подотряда мозоленогих парнокопытных, от которого сегодня осталось всего три рода: собственно верблюды, а также южноамериканские ламы и викуньи.

Современные верблюды населяют полосу засушливых районов, протянувшуюся от Северной Африки до внутренних областей Азии. Но предки этих существ появились в Северной Америке около 45 млн лет назад, рассказывает палеонтолог Наталия Рыбчински из Канадского музея природы. Некоторые из них пересекли сухопутный мост из Аляски в Восточную Сибирь, и это говорит о том, что они жили, причём не тужили, в широтах, на которых смогут прокормиться очень немногие нынешние млекопитающие.

Г-жа Рыбчински и её коллеги обнаружили упомянутые окаменелости в богатом гравием слое осадка, образовавшемся более 3,4 млн лет назад. Около тридцати фрагментов кости не длиннее 7 см каждый сильно пострадали от времени: ледяные щиты неоднократно царапали остров Элсмир в последние миллионы лет, к тому же нынешние циклы замерзания и таяния продолжают дробить фрагменты на ещё более мелкие кусочки, сокрушается г-жа Рыбчински. Размер и форма обломков позволяют предположить, что они относятся к большеберцовой кости, но одного этого мало, чтобы определить видовую или родовую принадлежность млекопитающего. И всё же некоторые характеристики кости позволяют отнести животное к парнокопытным.

Скрупулёзное сравнение коллагена, сохранившегося во фрагментах, с таковым 37 современных млекопитающих показало, что ближе всех к древнему зверю стоит дромадер (одногорбый верблюд).

Судя по пропорциям фрагментов, то был гигант — около 2,7 м в холке, то есть на треть выше своего потомка. По-видимому, к концу летней кормёжки масса животного достигала 900 кг.

Остров Элсмир лежит примерно в 1 200 км к северу от предыдущих находок древних верблюдовых, подчёркивает Наталия Рыбчински. Окаменелости, обнаруженные в 10 км от этого места и в породах приблизительно того же возраста, говорят о том, что это было редколесье, перемежавшееся торфяниками. Там жили также медведи, кролики, бобры, вымерший грызун Boreameryx размером с борзую и трёхпалая лошадь величиной с пони. Местная среднегодовая температура того времени оценивается в –1,4 °C, что где-то на 18 °C выше сегодняшнего показателя.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.

Подготовлено по материалам ScienceNOW.