Найден череп крокодила эпохи динозавров

Разрозненные части черепа крокодила, жившего на территории нынешнего Техаса около 100 миллионов лет назад, подняли из земли палеонтологи из Техасского университета в Арлингтоне (University of Texas At Arlington).

Северная Америка мелового периода. Обратите внимание на сравнительно мелководное море, пересекающее весь континент с юга на север (иллюстрация PALEOMAP Project).

"Мы заполучили более 50 костей, — радуется Дерек Мэйн (Derek Main), учёный, возглавляющий раскопки на "Участке архозавров в Арлингтоне" (Arlington Archosaur Site). — Они действительно впечатляют. Зубы насчитывают в длину 6,5 сантиметра, они более крупные, чем мой большой палец".

Эти древние крокодилы носят имя Woodbinesuchus, по названию формации Woodbine (её возраст — порядка 95 миллионов лет), в которой они найдены. Впервые это существо научно описали и дали имя в 1997 году (кости Woodbinesuchus были обнаружены неподалёку от Арлингтона — в местечке Форт-Уэрт (Fort Worth)). Однако именно Arlington Archosaur Site оказался настоящей сокровищницей доисторических крокодилов.

Да и не только их — тут уже выкопано немало окаменелостей динозавров различных видов. А ведь раскопки начались только в прошлом году.

Древние крокодилы Woodbinesuchus рядом с динозавром рода Protohadros. Это промежуточное звено между игуанодонтами и гадрозаврами также найдено в Арлингтоне (иллюстрация Clinton Crowley).

Секрет богатства местных "залежей" в том, что до недавних пор земля эта принадлежала владельцам, которые практически не допускали на неё учёных, не говоря уж о разрешении на масштабные работы. Но в 2008-м участок сменил хозяев, а те разрешили палеонтологам из Техасского университета вести раскопки в поисках древних костей.

С весны 2008 года и по настоящее время учёные выкопали на участке Arlington Archosaur Site массу интересных окаменелостей, как травоядных, так и плотоядных ящеров. Некоторые принадлежат к не описанным ещё видам, уточняют палеонтологи, например — останки некоего хищного теропода.

Дерек Мэйн (вверху слева) и его коллеги на раскопках сезона 2008-2009 (фотографии Arlington Archosaur Site).

Что до крокодилов, то хотя большинство из найденных костей принадлежат Woodbinesuchus, Мэйн и его коллеги подозревают, что некоторые косточки — останки крокодилов другого вида.

Вообще же Arlington Archosaur Site являет собой пример хорошо законсервированной в породе экосистемы, сообщают учёные. Столь велико разнообразие животных, оставивших после себя хотя бы несколько фрагментов (от иных найдены только зубы или позвонки).

95 миллионов лет назад здесь был тёплый и влажный климат, а Арлингтон являлся берегом моря, разделявшего тогда континент. Кстати, в этом же районе команда Дерека нашла столь же древние останки черепах, двоякодышащих рыб и акул. Потому место это очень важно для изучения живой природы мелового периода.