Насекомые нашли способ самолечения от паразитов

Впервые энтомологи обнаружили в дикой природе случай, когда насекомые занимались самолечением. Открытие сделали Элизабет Бэрнейс (Elizabeth Bernays) из Аризоны (University of Arizona) и её коллеги из Уэслианского университета (Wesleyan University).

Бэрнейс обнаружила, что гусеницы бабочек-медведиц (Grammia incorrupta) поедают гораздо больше лечебных листьев, когда их организм заражают личинки мух тахин (семейство Tachinidae).

Напомним, очень многие гусеницы страдают от того, что весной взрослые особи мух и ос садятся на беспомощных созданий и откладывают свои яйца прямо в их тела. Через некоторое время личинки вылупляются и начинают поедать внутренности "суррогатных матерей". Любопытно, что, несмотря на столь варварские взаимоотношения, некоторые гусеницы продолжают защищать чужое потомство будто зомби.

Но несчастные насекомые всё же нашли способ борьбы с вторжением в свой организм: они начали поедать лечебные листья крестовника и других растений. Таким образом гусеницы наполняют свой организм токсичными для паразитов алкалоидами – веществами, которые приводят к смерти "захватчиков".

Среди наиболее известных алкалоидов – кофеин, морфин и кокаин. В данном случае речь идёт о пирролизидиновых алкалоидах.

Пока не ясно, как эти вещества работают в организмах насекомых, но они, несомненно, помогают.

Учёные считают, что либо алкалоиды напрямую убивают яйца паразитов, либо заставляют иммунитет усилить свою защиту (правда, некоторые осы в ответ защищаются особым ядом).

Даже некоторые здоровые гусеницы поедают лечебные листья в небольших количествах, видимо, чтобы застраховать себя от будущего нападения. Энтомологи также выяснили, что незаражённым особям нельзя перегибать палку, так как переев токсичных листьев, они и сами иногда умирают.

"Им необходимо соблюдать баланс", — говорит Элизабет.

Невероятно, но, даже не обладая интеллектом, волосатые гусеницы бабочки-медведицы научились лечить сами себя.

Ранее считалось, что подобное поведение свойственно только тем существам, что способны к обучению, например приматам. Они могут не только найти лекарство самостоятельно, но и поделиться "рецептом" с сородичами.

Однако у гусениц всё, кажется, гораздо проще. Майкл Сингер (Michael Singer) считает, что когда личинка бабочки-медведицы заражена, её иммунная система меняет восприятие вкусовых рецепторов, в результате насекомые начинают поедать больше алкалоидов.

Статья авторов опубликована в открытом доступе в журнале PLoS ONE.