NASA отправляет в последний полет челнок "Индевор"

Самый новый из американских многоразовых орбитальных кораблей доставит на борт Международной космической станции оборудование стоимостью в 2 млрд долларов для проведения экспериментов в области физики элементарных частиц. По завершении двухнедельной экспедиции "челнок" отправится в лос-анджелесский музей. После этого в строю останется только "Атлантис", который совершит свой последний полет в предстоящие несколько месяцев.

Американское космическое агентство выводит "челноки" из эксплуатации, а уже в этом десятилетии их заменят космические аппараты, которые построит коммерческий сектор.

Челнок с пробегом

Пуск "Индевора" с экипажем из шести человек назначен на 19:47 GMT в пятницу, 29 апреля, с космодрома имени Кеннеди во Флориде. Командир экипажа - Марк Келли. Его супруга, член Конгресса США от штата Аризона Габриэль Гиффордс, которая по-прежнему проходит лечение после огнестрельного ранения в голову, прибыла к месту запуска. В числе зрителей будет и президент Барак Обама.

"Индевор" был построен на замену кораблю "Челленджер", который в 1986 году взорвался при взлете. Последний полет станет для челнока 25-м. Его космический "пробег" составляет 166 млн км - это чуть больше расстояния от Земли до Солнца.

"На "Индеворе" мы пролетим еще 5-6 млн миль (8-10 млн км)", - заявил капитан военно-морской авиации Келли.

В послужном списке корабля - первая американская доставка строительных материалов на МКС, а также первый полет для обслуживания космического телескопа "Хаббл". Тогда "Индевор" доставил на орбиту оборудование, позволившее исправить дефект в "зрении" телескопа, после чего ученые смогли получать с него поразительные снимки дальнего космоса.

NASA надеется, что нынешний полет корабля принесет столь же впечатляющие научные результаты.

Странная материя

Магнитный альфа-спектрометр (МАС) готовился к запуску в космос в течение 17 лет усилиями ученых из 16 стран. МАС будет расположен на верхней части МКС и будет использован для комплексного изучения космических лучей - частиц сверхвысокой энергии, которые бомбардируют Землю из всех уголков Вселенной.

Спектрометр также будет использоваться для поиска "экзотических" явлений - антивещества, темной материи и странной материи. Это может пролить свет на то, как возник космос и почему он принял свою нынешнюю форму.

"Все наше понимание космоса основано на измерении световых лучей, - говорит профессор Сэм Тинг, ведущий исследователь МАС. - Заряженные частицы до сих пор не изучались систематически в течение длительных периодов времени. Зонды и маленькие спутники дают нам лишь намек на представление о том, что там происходит".

"Сейчас мы впервые размещаем в космосе точный прибор для изучения "другой половины". Мы не знаем, что мы там увидим, поскольку с этим точным прибором мы входим в совершенно новую область", - говорит исследователь.

Эти наблюдения также помогут гораздо точнее оценить существующие радиационные опасности в космосе. Полученная информация станет неоценимой для грядущих в предстоящие десятилетия полетах к астероидам, на Луну, Марс и далее в космос.

Последний полет "Индевора" является вехой и для Европейского космического агентства: итальянец Роберто Виттори - единственный и последний неамериканец на борту челнока (на "Атлантисе" будет целиком американский экипаж из четырех человек).

Можно сделать что-то и получше

Европейское космическое агентство не располагает собственной системой космического транспорта. Виттори станет лишь 24-м европейским космонавтом.

У европейских астронавтов теперь будет гораздо меньше шансов побывать на орбите, пока в строй не войдет новое поколение американских космических кораблей. NASA рассчитывает, что эти "космические такси" снизят стоимость полетов на околоземных орбитах.

"Космический челнок - чрезвычайно дорогостоящий аппарат, и не очень безопасный. Именно поэтому мы переходим на новые корабли", - заметил Майкл Фоул, один из наиболее опытных американских астронавтов.

"Мы еще не знаем, какими будут эти новые корабли, но мы должны идти дальше. Потому что в конечном итоге за такие деньги - и с такой степенью риска - можно сделать что-то и получше. Многие так считают, и я разделяю это мнение", - заявил Фоул.

По недавней оценке, приведенной в журнале Nature, вся программа космических челноков за 40 лет обошлась Соединенным Штатам почти в 200 млрд долларов, передает ВВС.

Как сообщалось ранее, космический челнок "Дискавери", отправившийся 25 февраля в свой последний полет в космос, в среду благополучно приземлился на космодроме имени Джона Кеннеди (Флорида).

Этот полет стал 39 и последним для "Дискавери", который первым из оставшихся в космическом флоте США шаттлов "уйдет в отставку" и станет украшением одного из американских музеев. До осени 2011 года в космос в последний раз должны слетать шаттлы "Индевор" и "Атлантис". Старт "Индевора" назначен на 19 апреля, а "Атлантис" должен полететь к МКС 28 июня.

После отлета "Дискавери" к МКС остаются пристыкованными еще четыре космических корабля: европейский и японский грузовые корабли (ATV-2 "Иоганн Кеплер" и HTV-2 "Конотори"), российский грузовой "Прогресс" и пилотируемый "Союз".