Aquila — интернет-дрон от Facebook

Принадлежащая Facebook команда разработчиков Connectivity Lab начинает испытания беспилотника Aquila, созданного для подключения к интернету в труднодоступных регионах. Форма «летающее крыло» роднит его с бомбардировщиком Northrop B-2 Spirit. Правда, вместо боевой нагрузки он оснащён солнечными панелями и лазерной системой связи.

Два года назад по инициативе Facebook был запущен проект Internet.org. В нём приняли участие Samsung, Qualcomm, Mediatek, Ericsson, Nokia и Opera. Ключевой идеей проекта указывается предоставление бесплатного доступа к базовым сервисам интернета всем жителям планеты. На момент подписания договора о сотрудничестве с Facebook около 4 млрд людей не имели доступа в интернет.

Характеристики дрона Aquila (изображение: Facebook).

За прошедшее время благодаря совместной работе с операторами мобильной связи и компенсации их услуг из доходов от рекламы беспроводное интернет-подключение в семнадцати странах получили около миллиарда пользователей. Сегодня примерно десять процентов из оставшихся трёх миллиардов жителей находятся за пределами зоны покрытия сотовых сетей.

Устанавливать вышки в этих регионах неоправданно экономически, либо просто небезопасно, так как спорные территории постоянно переходят из рук в руки, а все наземные объекты могут быть уничтожены в ходе боевых действий или актов вандализма. Поэтому у руководства Facebook и возникла идея установить оборудование не на стационарные вышки, а на летающие точки доступа.

FSO — система связи Free Space Optical (изображение: wired.com).

Как подразделение R&D центра Facebook, Connectivity Lab развивает интернет инфраструктуру в странах Африки, Южной Америки и Южной Азии. Долгое время у операторов связи было два основных варианта размещения оборудования: в наземных станциях и на телекоммуникационных спутниках. Теперь беспилотники предлагаются как наиболее универсальная альтернатива. По предварительным расчётам они обходятся гораздо дешевле спутников, покрывают большую территорию, чем стационарные вышки, и легко наращивают мощность простым добавлением новых аппаратов.

Дрон Aquila разрабатывался в Connectivity Lab совместно со специалистами в области аэрокосмических технологий из британской компании Ascenta. Его размах крыла примерно соответствует таковому у Boeing-737, но масса не превышает 455 килограмм за счёт применения углепластика. Солнечные батареи и аккумуляторы круглосуточно обеспечивают энергией электромоторы БПЛА и установленное на нём сетевое оборудование.

Сборка дрона Aquila (фото: theverge.com).

Разработчики утверждают, что Aquila способен продержаться в воздухе до трёх месяцев – без посадки и необходимости в техническом обслуживании. Для обеспечения длительности автономного полёта дрон поднимется на высоту 18300 метров. Там нет угрозы столкновения с авиалайнерами, трение о воздух меньше, а солнечные батареи заряжаются быстрее, так как всегда находятся над облачным слоем. В дальнейшем дрон сможет менять высоту, увеличивая её при необходимости до 27400 метров. Это позволит расширить зону покрытия каждого беспилотника до круга радиусом в пятьдесят километров ценой повышения мощности сигнала и снижения скорости подключения.

Между собой дроны Aquila обмениваются данными при помощи лазерной системы, которая была разработана калифорнийским подразделением компании. В наземных условиях она работает в пределах шестнадцати километров. В сети из беспилотников Aquila рабочее расстояние может оказаться как больше (из-за меньшего рассеивания в разряжённом воздухе), так и меньше (из-за движения дронов друг относительно друга).

Лазерная система FSO для дронов Aquila (изображение: fb.com).

В ходе наземных испытаний и на высоте полёта до 120 метров тестовое оборудование обеспечивало передачу данных на скорости свыше 10 Гбит/с. «Такие скорости привычны для волоконной оптики в дата-центрах, но ещё никто не достигал её при прямой передаче данных через воздух», – сказал технический директор Facebook Яэль Магуайр (Yael Maguire). Сами дроны будут получать сигнал также через лазерную систему: от наземного оборудования или спутников связи, которые Facebook планирует вывести на орбиту в рамках следующей части проекта Internet.org.