В Тибете найдены останки древнейшего предка львов и тигров

Крупные кошки впервые появились в Азии более 16 миллионов лет назад, об этом свидетельствует находка древнейших останков общего предка крупных кошачьих, найденных на Тибете. Об этом сообщает РИА Новости со ссылкой на сайт ScienceNow.

До сих пор представления ученых об эволюции кошачьих основывались на анализе ДНК ныне живущих видов. По этим данным, первый представитель рода пантер, включающего в себя тигров, львов, леопардов и других крупных кошачьих, появился в Центральной Азии 10-11 миллионов лет назад. Считалось, что около 2 миллионов лет эволюционная линия больших кошачьих начала разделяться на отдельные виды. До настоящего момента возраст древнейших останков крупных кошачьих составлял 3,8 миллиона лет, и найдены они были в Восточной Африке.

Джек Цен (Jack Tseng) из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке (США) и его коллеги в 2010 году обнаружили на Тибетском нагорье участок, изобилующий окаменелостями. Там они нашли 120 фрагментов костей более дюжины млекопитающих. Среди них ученые обнаружили череп, несколько челюстных костей и зубов, принадлежавших трем особям ранее неизвестного вида кошачьих. Возраст находок Цен и его коллеги оценили в 4-6 миллионов лет.

Новый вид древних кошек получил название Panthera blytheae. Ученые полагают, что этот вид был близок к современному снежному барсу - единственному из кошачьих, кто адаптировался к холодному климату. Его представители были примерно на 10% мельче снежного барса и весили около 20 килограмм.

Ученые сопоставили особенности найденных останков со строением других ископаемых древних кошачьих и данными анализа ДНК современных видов. В результате они отнесли время возникновения крупных кошачьих примерно на 16,4 миллиона лет назад, а момент начала разделения этой эволюционной линии - на 6 миллионов лет назад. В то время, считают ученые, Азию уже населяли три линии предков крупных кошачьих: одна включала Panthera blytheae и снежного барса, другая - пятнистого леопарда, третья привела к появлению современного тигра.