Ученые полагают, что обнаружили самую древнюю бактерию на Земле

Британские и австралийские палеонтологи обнаружили окаменелые останки, возможно, самой древней бактерии на Земле - ее возраст составляет более 3,4 миллиарда лет, и она на 200 миллионов лет старше, чем предыдущая бактерия-"рекордсмен", заявляется в статье, опубликованной в журнале Nature Geosciences.

Группа ученых под руководством Дэвида Уейси (David Wacey) из университета австралийского города Кроули обнаружила останки микроорганизма в отложениях песчаника в местности под названием Стрелли Пул (Strelley Pool) в штате Восточная Австралия. Горные породы здесь образовались во время очень узкого "временного окна" - 3,6-3,4 миллиардов лет назад, что позволило установить возраст ископаемой бактерии.

"По крайней мере, у нас теперь есть убедительные доказательства того, что жизнь существовала уже 3,4 миллиарда лет назад. Наше открытие подтверждает то, что в это время существовали микроорганизмы, способные жить в условиях отсутствия кислорода", - пояснил один из участников группы Мартин Брейзер (Martin Braiser) из Оксфордского университета.

В те времена первичный океан Земли представлял собой густой "суп" из различных органических и неорганических соединений, а атмосфера состояла из смеси азота, углекислого газа, сероводорода и других газов. Примитивные живые организмы предпочитали "съедать", а не создавать органические вещества, которых было и так в достатке. По предположениям ученых, 3,5-2,5 миллиарда лет назад на Земле царили довольно причудливые микроорганизмы - так называемые бактерии-"экстремофилы", которые сегодня можно встретить только в самых экстремальных условиях, например, у жерла вулкана или в кипящей воде.

Уейси и его коллеги обнаружили останки одного из таких микроорганизмов, который относится к классу хемобактерий - живых существ, окисляющих соединения серы для получения энергии.

"Такие бактерии достаточно распространены и сегодня. Их можно найти в зловонных канавах, в почве, в горячих гейзерах или у источников горячей воды в океане - в общем, в любом месте, где мало кислорода и есть некоторое количество органики", - объяснил Брейзер.

Авторы работы обнаружили микроскопические останки бактерий в небольших порах в образцах песчаника, в которых они ранее обнаружили небольшие количества пирита - соединения серы и железа, конечного продукта жизнедеятельности большинства серных хемобактерий. Останки бактерий были соединены друг с другом, и их окружали небольшие кристаллы пирита.

Ученые проверили органическое происхождение обнаруженных останков хемобактерий, сравнив содержание тяжелого изотопа углерода-13 в микро-окаменелостях и в окружающей их среде. Пониженное содержание "тяжелого" углерода подтвердило их органический характер.

"Сейчас мы сравниваем нашу бактерию с другими известными микро-окаменелостями, и высоко оцениваем шансы найти и другие, более древние микроорганизмы", - подвел итог Брейзер.