Марсоход нашёл чистую гипсовую жилу

Американский ровер Opportunity наткнулся на почти чистую и высококонцентрированную «вену» из гипса. Некогда она образовалась в скальной трещине, по которой протекла вода, а теперь покоится на поверхности Красной планеты.

Гипсовая «вена» в приблизительно естественных цветах. Съёмка от 7 ноября 2011 года (фото NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU).

Любопытный элемент рельефа получил название Homestake. Расположенный близ марсохода фрагмент жилы насчитывает в ширину от 1 до 2 сантиметров, в длину – примерно 45 см и выступает чуть выше окружающего грунта.

Стив Сквайрс (Steve Squyres) из университета Корнелла (Cornell University), ведущий учёный миссии Opportunity, рассказывает: «Этот материал является достаточно чистым химическим депозитом, который образовался именно там, где мы его видим. А это нельзя сказать о других отложениях гипса, выявленных на Марсе, или других связанных с водой минералов, которые открыл Opportunity».

Съёмка Homestake через несколько фильтров, а также изучение образца при помощи рентгеновского спектрометра, проведённые в ноябре 2011 года, показали, что перед нами, наиболее вероятно, гидратированный сульфат кальция. Об открытии учёные рассказали 7 декабря на конференции американского геофизического союза (AGU Fall Meeting 2011).

Крупный план жилы (фото NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS).

Находка может раскрыть тайну источников гипсового песка северного полушария Марса. Ранее целые гипсовые дюны были открыты на четвёртой планете при помощи спектральных съёмок с орбитальных аппаратов.

Исследователи полагают, что «вена» Homestake возникла, когда в подземном разломе протекала вода, несущая растворённые минералы, в том числе кальций из вулканических пород. В сочетании с серой (последняя могла поступать как из камней, обрабатываемых водой, так и с вулканическими газами) кальций создал гипс. Впоследствии из-за эрозии эта гипсовая «вена» оказалась выставлена на поверхность.

Интересно также, что ранее найденные на равнине минералы образовывались в относительно кислой водной среде, а Homestake – в более нейтральной, следовательно, и более благоприятной для жизни.

Объяснение такого различия, возможно, следует искать в расположении скал. Напомним, Opportunity работает сейчас на краю гигантского кратера Индевор, обнажившего более древние вулканические породы.

До визита сюда Opportunity исследовал более молодые равнины с различными осадочными породами. Но, как видно, самое интересное ждало робота на границе между этими двумя различными районами.

Вверху: западный край скал Cape York (они являются частью внешнего обода кратера Индевор). Светлую полоску Homestake можно заметить справа. Внизу (в изменённых цветах): «гряда Шумейкера» (Shoemaker Ridge). Это тот самый район, который сейчас исследует ровер Opportunity. Местность представляет собой плотные базальтовые пески, украшенные небольшими обломками скал и отдельными выходами более светлых пород на поверхность (фотографии NASA/JPL-Caltech/ Cornell/ASU).