Европейцы и американцы задумали строить общий марсоход

Вместо посылки на Красную планету пары разных шестиколёсных разведчиков от США и Европы, специалисты отрасли предложили отправить один совместный аппарат, который окажется крупнее и сложнее любого из двух «прародителей» по отдельности.

Представители ESA и NASA встретились в Калифорнии, чтобы обсудить развитие «двойной» марсианской миссии ExoMars (Европа) и MAX-C (США).

Обе стороны испытывают давление со стороны политиков, желающих сократить расходы на марсианскую программу. Да и учёные давно высказываются в том плане, что без экономии запланированные миссии могут быть задержаны. Потому в своё время и была придумана парная миссия.

Пока предполагается, что два марсохода будут отправлены к Красной планете одним пуском (в 2018 году), и доставлены на поверхность Марса (в 2018-м или 2019-м) при помощи одной посадочной ступени. На месте они изучали бы один и тот же район, дополняя возможности друг друга.

Теперь, как сообщает BBC, два космических агентства рассматривают вопрос о полном слиянии этих машин. Гибрид ExoMars и MAX-C, предположительно, будет основан на европейском проекте и построен в Европе, но впитает в себя все инструменты, ранее запланированные для двух марсоходов. Кстати, европейское космическое агентство намного сильнее продвинулось в проектировании своего аппарата.

За американской стороной останется вся транспортная задача — от взлёта ракеты-носителя до мягкой доставки общего ровера в марсианские пески.

Тут нужно добавить, что ради той же экономии сил и средств новый комплекс позаимствует кое-что от другого проекта — от американского марсохода Mars Science Laboratory (MSL) Curiosity.

Старт «любопытства» намечен на ноябрь-декабрь 2011 года. Этот крупный ровер должен прибыть к своей цели в августе 2012 года. И одно из главных технологических новшеств, которое он должен будет проверить в деле — способ посадки, именуемый sky crane (небесный кран).

Заключается он в следующем. После того, как отработает парашют и скорость MSL упадёт, парашют будет отброшен, как и тепловой щит снизу. В нижних слоях атмосферы спускаемая ступень включит ракетные двигатели и сбросит скорость снижения почти до нуля. Тогда марсоход, расположенный под спускаемым модулем, будет выпущен вниз на тросах на некоторое расстояние.

Далее ракетный посадочный аппарат аккуратно снизится и поднесёт ровер к поверхности, а тот, как только почувствует касание, обрежет привязь. В этот момент посадочная ступень включит полный газ и уйдёт прочь от ровера, чтобы упасть поодаль.

Такой способ мягкой посадки марсохода Curiosity, вместо ранее применявшегося сочетания парашюта и надувных мешков, выбран из-за больших нежели у предшественников размера и массы MSL. Так близняшки Spirit и Opportunity из миссии Mars exploration rover весят по 180 килограммов, а MSL аж 900 кг.

На сколько потянет слитый воедино ExoMars/MAX-C — пока неизвестно, но он во всяком случае будет тяжелее ExoMars. А задачи гибриду предстоит выполнить насыщенные, ведь он должен справиться с тем, что пока намечено в списке работ у двух роботов.

ExoMars должен искать свидетельства прошлой или настоящей жизни на Марсе, анализировать геохимию и физическую структуру грунта на глубине, искать воду в любом виде.

MAX-C Rover должен собирать образцы грунта и камней, которые могли бы нести следы прошлой жизни и предбиотических процессов. Он же подготовил и сохранил бы эти образцы для возможного возращения на Землю в ходе отдельной, пока ещё гипотетической миссии.

Более экономный синтезированный проект означает большие шансы, что США и Европа наберут на него достаточно средств и реализуют по плану.

Для внесения корректив в проект ровера и постройки единого аппарата ещё есть время. Инженеры считают, что первоначальный год запуска миссии (2018-й) может быть сохранён и с новым проектом.

Хотя судьба сплава ExoMars/MAX-C ещё не ясна, крупный итог недавних переговоров NASA-ESA — решение продвигать один важный субпроект, намеченный в рамках миссии ExoMars. Это запуск к Марсу в 2016 году орбитального разведчика TGM (Trace Gas Mission), создаваемого совместно NASA и ESA.

Прибыв на место в том же 2016 году он начнёт наносить на карту метан плюс другие «добавочные» газы в атмосфере Марса, которые присутствуют там в очень небольшом количестве, но представляют огромный интерес в плане поиска возможной жизни. Спутник сможет зафиксировать оксиды азота и этилен, формальдегид и диоксид серы, монооксид углерода и озон в концентрации порядка одной части на триллион.

Кроме того, добравшись до Марса, TGM выпустит на его поверхность стационарную метеостанцию EDM (Entry, Descent and Landing Demonstrator Module). Одна из задач этого модуля — испытание новой европейской системы посадки для будущих миссий (она основана на парашюте, дополненном тормозными ракетными двигателями).

Аппарат EDM будет нести скромный набор сенсоров и проработает на поверхности лишь несколько дней. Но вместе с TGM он проторит дорожку для ExoMars/MAX-C.

TGM в частности поможет окончательно выбрать место посадки большой европейско-американской миссии. Кроме того, позднее TGM послужит орбитальным ретранслятором для роверов ExoMars/MAX-C (или общего марсохода, если его построят), а далее — и для будущих марсианских посадочных аппаратов, которые могут последовать за ExoMars в 2020 годах.