Застрявший марсоход Spirit отмечает шестую годовщину на Марсе

10 июня 2003 года с мыса Канаверал взмыла ракета Delta II, унося марсоход Spirit от Земли. 4 января следующего года аппарат совершил успешную посадку на поверхность красной планеты – это было шесть лет назад (3,2 марсианских года). "Брат-близнец" Opportunity прибыл 24 января. Миссия должна была продлиться около трёх месяцев, но запаса прочности устройств хватило на гораздо более длительный срок. Однако 9 месяцев назад Spirit застрял на участке, получившем название "Троя" (Troy), находящемся в южном полушарии. После отказа правого переднего колеса в 2006 году месяц назад также вышло из строя заднее (недавно первое стало периодически демонстрировать признаки движения). С четырьмя-пятью колёсами выбраться из западни пока не представляется возможным. Последняя попытка привела лишь к большему углублению марсохода в почву (на 6 мм).

Тем не менее, NASA пока не теряет надежды на освобождение Spirit. Если не получится сдвинуть его с места путём вращения доступных колёс, тогда будет предпринята попытка наклонить аппарат их поворотом. Хотя есть возможность изменять положение солнечных панелей для сбора ими максимального количества солнечного света, после прихода через несколько месяцев зимы этого может оказаться недостаточно для обеспечения питанием внутренних обогревателей, защищающих электронику. Текущий угол наклона Spirit составляет 5° по направлению к югу, а зимнее Солнце будет в северной части неба. Последние дни марсохода также приближаются с накоплением пыли на панелях. По словам инженера систем питания машины из Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) в Пасадене Дженнифер Хермен (Jennifer Herman), с текущей скоростью увеличения слоя пыли при отсутствии наклона энергии будет едва достаточно, чтобы пережить зимнее солнцестояние.

Однако даже если положение аппарата удастся изменить, а ветер уберёт пыль, количество солнечного света продолжит уменьшаться до мая этого года. К тому времени Spirit может не хватить энергии для продолжения функционирования. И всё же команда аппарата надеется на лучшее. Даже при неподвижном состоянии марсохода можно изучать окружающую местность, наблюдать за погодой и изучать обнажённые колёсами участки почвы. Радиосигнал может быть использован для измерения колебаний оси вращения Марса, что покажет плотность ядра планеты и неосуществимо с передвигающимся Spirit. Этот и другие проведённые эксперименты и совершённые открытия выходят далеко за пределы первоначально ожидавшегося от миссии эффекта.