В далекой галактике впервые обнаружен молекулярный кислород

Кислород — третий из наиболее распространенных во Вселенной элементов после водорода и гелия. Поэтому его содержания в облаках межзвездного вещества крайне важно для понимания того, какую роль молекулы газа играют в формировании и жизнедеятельности целых галактик.

Астрономы снова и снова искали в космосе кислород, используя миллиметровую радиометрию и спектроскопию — но почти все эти поиски обернулись полным провалом. По словам команды исследователей из Китайской академии наук, это означает, что «исчерпывающая картина химии кислорода в межзвездных средах до сих пор недоступна науке».

Одним из регионов, в котором предполагалось искать молекулярный кислород, стала туманность Ориона. Считается, что в космосе кислород связан с водородом в виде водяного льда, который наростает на частицах пыли и мелкого мусора. Однако сама по себе туманность сформирована очень молодыми, горячими звездами, чье интенсивное излучение могло расщеплять молекулы и высвобождать кислород в виде свободных молекул. Однако нашелся куда более интересный кандидат.

Галактика Маркариан 231 оказалась особенной. Она отстоит от Земли на 561 миллион световых лет и питается от квазара — чрезвычайно яркого ядра галактики, в центре которой находится сверхмассивная черная дыра. Квазары являются одними из самых ярких объектов во Вселенной, а внутри Маркариана 231 находится ближайший к нам квазар.

Однако астрономы полагают, что на самом деле внутри этой галактики может быть не одна, а две активные сверхмассивные черные дыры, вращающиеся вокруг друг друга. Это приводит к массовому оттоку молекул в результате чудовищно мощного излучения, а значит и поиски кислорода должны были быть более успешными.

И это оказалось правдой. Содержание кислорода по сравнению с водородом было в 100 раз выше, чем в туманности Ориона. Впрочем, само по себе это обстоятельство аномально, и исследователи обещают провести повторную проверку — вдруг найденные ими молекулы окажутся вовсе не кислородом. В любом случае, если методика окажется верной, она позволит астрономам изучать невероятно далекие галактики и открывать все новые секреты глубокого космоса.