Боль можно измерить по активности мозга

Для измерения температуры есть термометр, но чтобы ответить на вопрос «Как сильно болит?», врачам до сих приходится полагаться на субъективные оценки пациентов — «очень», «не очень» и т. д. Над созданием «болеизмерителя» бьются давно, но безуспешно. Некоторое время назад возникла идея оценивать силу боли по активности некоторых зон мозга, в частности таламуса, соматосенсорной коры и передней поясной коры. Но потом выяснилось, что эти зоны реагируют не только на реальную боль, но и на мысли о ней и даже на социальные конфликты.

Активность мозга во время термических болевых ощущений (фото Tor Wager / University of Colorado, Boulder).

Однако исследователи из Колорадского университета в Боулдере (США) считают, что собственно болевую активность мозга можно отделить от других. В своих экспериментах Тор Уэйгер и его коллеги выполняли МРТ-сканирование мозга у 114 добровольцев: в этот момент участники эксперимента должны были держать руку на нагревающейся пластинке. При этом исследователи пользовались данными аналогичного опыта, который они ставили чуть раньше, пытаясь понять, как мозг реагирует на разные «объёмы» боли. Теперь же ставилась обратная задача — предсказать интенсивность боли по активности мозга.

В статье, опубликованной в New England Journal of Medicine, авторы пишут, что им удалось вычленить специфическую болевую активность вышеупомянутых зон, сопоставив при этом величину активности с объективным параметром — температурой, вызывающей боль. С 93-процентной точностью удалось отличить 44,3 от 49,3˚C только лишь по активности мозга: в одном случае человек имел дело с ещё терпимым теплом, а в другом — держал в руке горячую чашку кофе.

Если испытуемым давали обезболивающее, болевая активность в мозге падала. Такая же реакция наблюдалась при приёме плацебо, когда добровольцы получали фиктивное обезболивающее: человек субъективно ожидал уменьшения боли, что можно было видеть при сканировании мозга. При этом, что важно, исследователям действительно удалось вычленить болевой рисунок активности: когда подопытным показывали фото их бывших супругов, это вызывало эмоциональную реакцию в тех же зонах мозга, хотя она и отличалась от той, что сопровождала физическую боль.

Впрочем, учёные пока не знают, можно ли определять так количество боли, возникшей по другой причине — скажем, от слишком сильного механического раздражения (грубо говоря, от удара). Если окажется, что способ универсален по отношению к боли, придётся задуматься о создании «болемеров», опирающихся на объективные показатели мозговой активности.

Подготовлено по материалам Колорадского университета в Боулдере.