Как «Вояджер» покинул Солнечную систему, и почему в НАСА об этом узнали из газет

«Команда "Вояджера" слышала о сегодняшних сообщениях о том, что "Вояджер-1" покинул пределы Солнечной системы, — заявил глава научного проекта по сопровождению «Вояджеров» Эдвард Стоун (Edward Stone) из Калифорнийского технологического института (США). — Но, согласно консенсусу сотрудников, "Вояджер-1" всё ещё не покинул Солнечную систему. Иными словами, он не достиг межзвёздного пространства».

Вот так оно и бывает. Ещё вчера новостные агентства гремели заголовками: «Космический зонд впервые в истории вышел за пределы Солнечной системы», а сегодня выяснилось, что организация, отправившая зонд в космические дали, как всегда, не в курсе «своего исторического достижения».

Вот он, герой нашего романа. Всего несколько десятилетий — и он достиг границ гелиосферы, а вскоре покинет их. Подумать только: несётся со средней скоростью в 30 световых минут в год! (Здесь и ниже иллюстрации JPL.)

По мнению специалистов НАСА, ещё в декабре 2012 года «Вояджер-1» вышел в новую, ранее неизвестную область, которую учёные пока называют «магнитным хайвеем», где направление потоков частиц и их энергия резко отличаются от того, что мы знаем о происходящем в центре Солнечной системы. А вот чтобы покинуть гелиосферу в целом, требуется критически важный индикатор — изменение направления линий магнитного поля. Это действительно неотъемлемый признак нахождения в межзвёздном пространстве, но пока ничего такого от приборов «Вояджеров» никто не получал. (Есть вероятность, что и не получит: через 10–15 лет плутоний-238, питающий зонды, в значительной степени распадётся, и приборы космических аппаратов умрут.)

Но и этот индикатор не вполне бесспорен. Дело в том, что, хотя сейчас зонд находится примерно в 18,5 млрд км от Земли (123 а. е., или 17 световых часов), с точки зрения межзвёздных расстояний это ничтожно мало. И совершенно не обязательно считать границей Солнечной системы именно гелиосферу и гелиопаузу: есть и другая точка зрения. Определение Солнечной системы часто содержит такие слова: совокупность планет с их спутниками, астероидов (малых планет), комет, мелких метеорных тел, космической пыли и межпланетного газа, происхождение, эволюция, законы движения которых неразрывно связаны с центральным телом системы — Солнцем.

Если же за границу взять зону, где гравитация Солнца преобладает над тяготением любого другого аналогичного тела, то ею следует считать примерно два световых года от нашей звезды, или 125 000 а. е., что в тысячу раз больше, чем прошёл «Вояджер». К моменту, когда аппарат достигнет этой точки, факт достижения будет представлять чисто исторический интерес — при условии, конечно, что человечество к тому моменту останется в космосе.

Магнитный хайвей, который открыл аппарат, является областью, где магнитное поле Солнца сталкивается с межзвёздной средой.

Самое интересное, что даже эти несусветные дали населены телами, которые также относятся к нашей системе. Вспомним хотя бы Облако Оорта, которое, возможно, насчитывает триллион объектов, а его удаление от Солнца оценивается от 50 000 (~1 световой год) до 100 000 а. е.. Впрочем, известны и гораздо более близкие объекты, явно входящие в Солнечную систему. Так, карликовая планета Седна вращается на расстоянии до 1 000 а. е. от Солнца, а такого удаления «Вояджер» достигнет лишь через несколько сот лет — в виде мёртвого куска металла, без малейшей активности на борту.

Что, заметке не хватает оптимизма? Но ведь «величайшее по дальности космическое путешествие» рукотворного аппарата за полсотни лет лишь незначительно приблизилось к гравитационным границам Солнечной системы, проделав тысячную часть пути. И только. Между тем человечество явно способно на большее. Но винить некого: дальние космические путешествия 1970-х стали возможными только как элемент гонки престижа между сверхдержавами. А как со сверхдержавами — так и с путешествиями...

Подготовлено по материалам Лаборатории реактивного движения НАСА.