Открыт четвёртый спутник Плутона

«Замечательно», «фантастическое открытие», «удивительное наблюдение» — так отозвались учёные об этой находке. Итак, в учебники астрономии следует внести ещё одну поправку.

Этот кадр представляет собой комбинацию двух снимков с телескопа Hubble, за 28 июня и 3 июля 2011 года. Стрелки отмечают орбиты трёх ранее известных спутников Плутона и орбиту четвёртого – P4 (фото NASA, ESA, M. Showalter/SETI institute).

Едва успели люди привыкнуть, что помимо хрестоматийного Харона вокруг Плутона кружат ещё две луны, Никс и Гидра, как свежие наблюдения за далёкой карликовой планетой принесли новое открытие.

На снимках, сделанных телескопом Hubble, обнаружилась четвёртая луна Плутона, получившая рабочее наименование P4, сообщает NASA.

Этот спутник – самый маленький в своей семье. Его диаметр оценивается в 13-43 км. Для сравнения, поперечник Харона равен 1043 км, а Никса и Гидры – примерно 32-113 км. Неудивительно, что новичок долго «скрывался». Даже зоркому орбитальному телескопу для его поимки понадобилась солидная выдержка (во всех смыслах).

Новая луна кружит между орбитами Никса и Гидры (иллюстрация NASA, ESA, A. Feild/ STScl).

Исследователи предполагают, что все спутники Плутона возникли в далёком прошлом в результате столкновения с Плутона с другим крупным объектом. Четвёрка лун – крупнейшие обломки, оставшиеся от той коллизии.

Открытие новой луны добавляет важности миссии New Horizons – этот американский межпланетный аппарат должен прибыть к Плутону в 2015 году, чтобы лучше изучить его систему.