Старейшим словам в английском языке может быть 40 000 лет

Группа учёных из университета Рединга (University of Reading) вычислила древнейшие слова в английском языке и установила, что они восходят к среднему палеолиту, когда самого английского не было даже на горизонте.

Эти старейшие слова – I, we, two и three ("я", "мы", "два" и "три"). Почему именно они, где "один" или хотя бы "четыре"? Посмотрим, каким методом исследователи нашли данные слова.

Любой язык — живая система, меняющаяся в той или иной степени на протяжении тысячелетий, столетий, а порой и на памяти одного поколения. Про новые вокабулы, обозначающие вновь появляющиеся предметы, и говорить нечего.

Но даже самые обиходные слова, означающие повседневные вещи и действия, сегодня — не те, что были 500 лет или тысячу лет назад. Выражения трансформируются, появляются новые слова для обозначения старых понятий, напротив, старые термины обретают другие значения и так далее. Добавим сюда процесс заимствования и незаметный на глаз, но идущий на протяжении всей истории человечества процесс появления новых языков, отделяющихся от языков-прародителей.

Как во всём этом найти закономерности? Только при помощи суперкомпьютера.

Британские учёные составили модель эволюции языка, используя в качестве главных объектов исследования связи между звучанием слов и понятиями. При этом были проанализированы не только слова английского языка, но и слова родственных ему (индоевропейских) языков. Это было особенно важно, поскольку при переходе слова из языка в язык у него может корректироваться фонетическое звучание, а это даёт ключ к вычислению относительного возраста того или иного слова.

Тут прослеживается аналогия с классификацией живых видов и генетикой: анализ митохондриальной ДНК и поиск в ней совпадающих фрагментов, изучение отличающихся – позволяют биологам вычислить дату, когда два конкретных вида отделились друг от друга на эволюционном древе. Или, допустим, помогает выяснить — какой фрагмент кода то или иное сухопутное животное заимствовало от древнейшего предка, ползавшего по дну океана.

Для начала учёные составили список из 200 слов, не относящихся к культуре и технике и, следовательно, скорее всего, не менявших свой смысл как при продвижении через эпохи, так и при географическом распространении.

При этом лингвисты составили для авторов работы словарь, в котором указывались особые пары слов в родственных языках — слова, происходящие от более древних слов.

Всё это вместе с принципами, по которым слова трансформируются на протяжении столетий, было заложено в суперкомпьютерную модель, которая могла вычислять давность тех или иных вокабул в английском. В числе прочего учитывалась и частота использования слов в современном языке (исследование показало, что она связана с древностью того или иного слова).

Теперь исследователи могли ввести в машину любую произвольную дату и получить словарь "на тот момент", скажем, разговорник, включающий только те слова, которые мог бы понять Вильгельм Завоеватель.

Главные же результаты работы оказались таковы: несколько английских слов – указанные в начале, а также who ("который, кто") и five ("пять") — необычайно древние, им многие тысячи лет, и они даже могут насчитывать все 40 тысяч лет. Звуки, которые извлекаются, чтобы произнести эти слова и на английском, и на других индоевропейских языках, — используются на протяжении всей истории всеми говорящими (на этих языках), поясняют исследователи.

One ("один") — немногим моложе вышеприведённых слов, а вот four ("четыре"), как выяснилось, моложе весьма значительно.
Также авторы исследования составили список быстро эволюционирующих слов, которым грозит вымирание — исчезновение из английского языка и замена их другими словами (понятия ведь никуда не денутся) в некоем будущем. Таковыми кандидатами на вылет (дата, впрочем, не называется) среди прочих неудачников оказались: dirty, stick, guts, push, turn, wipe, squeeze, bad и stab (весь спектр их значений можете посмотреть в словарях).

Учёные считают, что их работа показывает интересные закономерности в связях между понятиями и языком и эволюцию таких связей.