Когда космический мусор поставит крест на космических полётах?

На орбите Земли примерно 20 000 предметов больше мяча, из них лишь 5% — космические спутники и иные функционирующие объекты. Ещё 19 000 — космический мусор.

Довольно давно было предсказано, что, достигнув определённого количества, последующая подпитка космического мусора — рост его численности и вероятности попадания в функционирующие космические объекты — перейдёт на самообеспечение, даже если дальнейшая генерация мусора людьми прекратится. Такой сценарий, известный как синдром Кесслера, возможен за счёт столкновений вроде произошедшего в 2009 году, когда мусор впервые сбил действующий спутник, «родив» множество вторичных обломков (более 2 000 только таких, которые мы можем засечь радарами).

Но вот вопрос: когда эффект домино сработает? Когда именно полёты на околоземных орбитах станут напоминать улицы блокадного Ленинграда с табличками «Эта сторона опасна во время обстрела»?

Пока эта картинка, нарисованная художником Европейского космического агентства, — лишь гипербола-страшилка; континенты ещё видны. Надолго ли? (Иллюстрация ESA.)

Предпринятое по заказу НАСА исследование, проведённое группой отраслевых специалистов во главе с Дарреном Макнайтом из Integrity Applications, показало, что есть два пути: или массово уводить вышедшие из строя спутники на более низкие орбиты, ближе к атмосфере, в которой они должны сгореть, или совершенствовать систему предупреждения столкновений до уровня, недостижимого современными средствами управления полётами.

Высота 860 км: 160 000 килограммов. Некоторые орбиты небезопасны уже сейчас, а эффект Кесслера может навсегда «закрыть» их. (График Darren McKnight, Patrick Dingman.)

Увы, оба варианта не имеют пока технологического обеспечения. Попросту говоря, здесь и сейчас сделать ничего нельзя: сначала нужно разработать соответствующие технологии. Первый путь к тому же требует как минимум сотен миллиардов долларов затрат только в этом столетии, но кто даст такие деньги? НАСА (по американским меркам) обеднело; Роскосмос... нет, эту смехотворную версию и комментировать не будем. «Объединенное человечество» не может договориться даже о том, бомбить ему Сирию/Иран или подождать немного, что уж тут говорить о таких далёких от разума политиков вопросах, как космический мусор…

И тем не менее специалисты излучают оптимизм. Самым мощным промоутером очистки орбиты может оказаться чисто финансовый интерес космических агентств, точнее — жадность их страховщиков. Сейчас страховка объекта на орбите равна 1,5% от его стоимости в год. Лишь малая часть этой доли относится к опасности столкновения с космическим мусором: аварии для космических аппаратов пока куда страшнее. Однако, согласно расчётам, уже сейчас на низкой околоземной орбите есть районы, где вероятность гибели КА только от обломков выше 1,5% в год. Так что рано или поздно рост стоимости страховки станет настолько высоким, что избежать мероприятий по очистке не удастся.

Увы, как отмечают авторы исследования, если это произойдёт поздно, стоимость таких работ будет огромной, что нанесёт непоправимый ущерб индустрии космических полётов в целом.

Подготовлено по материалам IEEE Spectrum.