Обнаружена древнейшая паутина на планете

Необычный кусочек застывшей смолы обнаружили охотники за окаменелостями братья Джейми и Джонатан Хискоксы (Jamie, Jonathan Hiscocks), которые прогуливались по морскому берегу на юге Англии. Редкую находку отправили на анализ в Оксфорд, где её изучением занялась группа профессора Мартина Брасайера (Martin Brasier).

На этой фотографии хорошо видны липкие капли, по которым удалось установить родство древних членистоногих, живших во времена динозавров, с современными пауками (фото Martin Brasier).

В куске янтаря сохранилась паутина, возраст которой оценивается в 140 миллионов лет. Палеонтолог и его коллеги использовали метод конфокальной микроскопии. Они сфокусировались на 40 позициях внутри куска ископаемой смолы, фактически разложив его на слои, а затем снова сложив их вместе при помощи компьютера.

В результате учёные смогли реконструировать всё, что находилось внутри. Среди останков растений, экскрементов насекомых, обуглившейся коры и актиномицетов (actinobacteria), перерабатывавших органическую массу в почву, присутствовали нити паучьего шёлка примерно миллиметровой длины, которые были объединены в подобие кольца.

Нити, свёрнутые в спираль (слева), и паучий шёлк, произведённый современным кругопрядом (справа) (фото Martin Brasier).

"Судя по всему, это самая древняя окаменелая паутина, она была сплетена ещё в начале мелового периода", — говорит Брасайер. Вероятно, нити попали в каплю смолы, которую дерево выделило, чтобы защитить себя от последствий пожара.

Сразу несколько особенностей (например, способ сплетения нитей) свидетельствовали о том, что паутина принадлежала предкам современных пауков-кругопрядов (orb-weaver spider). "Эти пауки оставляют на паутине необычные липкие капли жидкости, в которые потом попадают насекомые. Именно такие капли мы наблюдали и в янтаре", — рассказывает в пресс-релизе университета Мартин.

"В наши времена быть палеонтологом – одно удовольствие, так как существует множество отменных техник, позволяющих увидеть такие детали, которые ранее учёным и не снились", – говорит Брасайер (фото University of Oxford).

По форме сети Брасайер также предположил, что древние пауки охотились на летающих насекомых, таких как мухи и предки пчёл, ос и моли.

В своей статье, опубликованной в Journal of the Geological Society, авторы исследования на основе полученных данных делают следующий вывод: кругопряды появились раньше, чем считалось до сих пор, ещё до того как на планете возникли цветущие растения.