Оленьи хомячки показали силу естественного отбора

Чрезвычайно яркую иллюстрацию естественного отбора в действии обнаружили Кэтрин Линнен (Catherine Linnen) и её коллеги из Гарварда. Оказалось, что наиболее распространённое млекопитающее Северной Америки – олений хомячок (Peromyscus maniculatus) – очень быстро "генетически" адаптировалось к изменившейся среде обитания.

Учёные установили, что оленьи хомячки поселились в дюнах примерно 8 тысяч лет назад, а необходимый для высветления окраса ген заработал примерно 4 тысяч лет назад (фото Emily Kay).

Оленьи хомячки традиционно обладают тёмным окрасом, который позволяет им прятаться от хищников вроде сов и ястребов. Но когда грызуны стали жить на песчаных холмах, они мутировали, после чего их мех стал бледнее и позволил замаскироваться под цвет песка. Произошло это в штате Небраска, более четверти территории которого занимают дюны, возникшие тут сравнительно недавно: 8-15 тысяч лет назад.

И, по-видимому, за это время хомячки, "запустив" генетические и эволюционные механизмы, сумели оперативно адаптироваться, как говорят учёные, "под экологическим давлением". Как же грызуны смогли управиться так быстро?

Светлый мех даёт хомячкам в дюнах, казалось бы, ничтожное преимущество: шансы выжить вырастают всего на 0,5%. Но учёные говорят, что в масштабах популяции это очень существенно (фото Emily Kay).

Линнен со товарищи обнаружили, что светлая окраска является следствием повышения уровня экспрессии одного гена, называемого Agouti. Но сам по себе этот ген мех высветлить не способен. Его экспрессия связана с мутацией, а она, в свою очередь, – с исключением в процессе естественного отбора одной аминокислоты.

Таким образом, исследователи установили, что хомячки "ждали", пока произойдёт конкретная мутация и естественный отбор сделает своё дело. По словам учёных, такую "многоходовку" от появления гена до его распространения в популяции диких животных стало возможным задокументировать впервые. Дескать, оцените "силу" естественного отбора.

Подробности данной работы вы найдёте в пресс-релизе Гарварда и статья, опубликованной в Science.