Apple не будет противостоять Intel на рынке ПК-чипов, даже в MacBook

За несколько десятков лет немало компаний разрабатывало процессоры для ПК и/или серверов. В таких предприятиях работали сотни или даже тысячи инженеров, но в настоящее время лишь две компании создают конкурентоспособные чипы для ПК, пять компаний разрабатывают процессоры для серверов и ряд — чипы для мобильных устройств, встраиваемых решений и других продуктов.

Apple никогда не пыталась разрабатывать собственные процессоры и использовала чужие чипы. Для этого было немало причин, главными из которых являются передовые технологии, необходимые для создания конкурентных процессоров, немалый опыт в этой сфере, портфель патентов и так далее. Но Apple начала разрабатывать собственные системы на чипе для мобильных устройств вроде iPhone или iPad.

Благодаря выпуску собственных энергоэффективных процессоров A4 и A5, Apple получает немало денег, которые теперь ей не нужно отдавать за системы на чипы от сторонних компаний вроде NVIDIA или Qualcomm. Более того, проектирование систем на чипе вовсе не означает, что работа велась с чистого листа: компания лицензировала архитектуру у ARM и затем подстроила её, добавив уникальные необходимые элементы логики на кристалл. В компании сейчас работает немало экспертов по проектированию энергоэффективных чипов и она продолжает нанимать специалистов, так что в будущем чипы серии A обещают быть лишь ещё более конкурентоспособными.

Джон Педди (Jon Peddie), глава аналитической компании Jon Peddie Research, отмечает: «Apple делает своим некоторые аспекты проектирования благодаря системам на чипе, дабы добиться ровно того, чего она хочет, а не получить точный дубликат чужого дизайна (например, Samsung). Она никогда не будет продавать эти чипы, которые останутся эксклюзивом Apple, так что нам придётся гадать, пытаясь определить, что в этих чипах и какие их характеристики — это часть общего плана Apple, предусматривающего удержание своих секретов в тайне».

Но такие чипы не только проще создавать по сравнению с проектированием полноценного микропроцессора, который мог бы стать сердцем ноутбука или настольного ПК. Этот подход обеспечивает компании и немало экономических преимуществ. Сегодня Apple продаёт сотни миллионов iOS-аппаратов, работающих под управлением A4/A5 в год, тогда как объёмы поставок Mac гораздо ниже (около 20 млн в год). Таким образом, стоимость создания собственных сложных чипов для ПК, способных заменить решения Intel и AMD в компьютерах Mac несопоставимо выше. «Объёмы поставок ноутбуков Apple намного ниже, чем устройств iOS, а исследования и разработка для выпуска конкурентных процессоров для ноутбуков несравненно дороже, так что это экономически нецелесообразно», — говорит ведущий аналитик Insight 64 Натан Бруквуд (Nathan Brookwood).

Гораздо больше причин для Apple не разрабатывать чипы для настольных компьютеров и ноутбуков Mac. Многие микропроцессорные технологии запатентованы AMD, Intel, IBM, Sun/Oracle и некоторыми другими компаниями. В результате Apple рискует ввязаться в патентную войну с устоявшимися разработчиками чипов. Чтобы избежать таких конфликтов, Apple потребуются годы или разработка собственного широкого портфеля патентов для заключения кросс-лицензионных соглашений. Господин Бруквуд отмечает, что в области разработки x86-совместимых процессоров существуют большие барьеры, касающиеся интеллектуальной собственности.

Даже если Apple сможет избежать юридических проблем с другими компаниями при создании собственного мощного процессора, ей придётся нанять немало новых инженеров и разработать множество технологий, которые позволили бы ей обойти по производительности чипы от AMD и Intel. Уже давно ни одной компании не удаётся обойти Intel в области производительности. «Apple нужно обойти Intel в области проектирования чипов на поле, где владычествует Intel. Среди множества компаний, пытавшихся это сделать, включая IBM, TI, AMD, NEC и  STM, лишь одной, AMD, удалось с большим трудом добиться какого-то успеха», — считает аналитик из Insight 64.

Стоит также помнить, что успех процессоров высокого класса зависит не только от используемых при проектировании технологий, но также от применяемого для их производства техпроцесса. Невозможно разместить миллиарды транзисторов на чип, производимый с соблюдением устаревших норм, так как он окажется дорогим и станет потреблять слишком много энергии. Примерно через три года Intel уже будет производить 14-нм чипы, тогда как остальные игроки рынка в лучшем случае отстанут на один шаг, полагаясь в производстве своих решений на 20-нм нормы. В результате Intel гораздо легче создавать высокопроизводительные чипы.

Наконец, даже если Apple удастся разработать относительно мощный чип на основе ARM, производительность которого будет сопоставима или выше самых совершенных чипов x86, ей едва ли удастся перевести всех клиентов и разработчиков программ для Mac OS с x86 на ARM. Переход с архитектуры Power на x86 в середине 2000-х годов был болезненным, хотя в итоге и позволил Apple нарастить своё присутствие на рынке ПК. С переходом на ARM ничего невозможно гарантировать.

Если делать краткий вывод из вышесказанного, то, несмотря на разработку Apple чипов для своих мобильных продуктов вроде iPad и iPhone, для неё не только нет экономического смысла начинать конкурировать с Intel, своим главным поставщиком на сегодняшний день, но и вряд ли возможно достигнуть успеха на этом поприще. В результате не стоит ожидать, что чипы Apple будут лежать в основе компьютеров Mac — купертинская компания продолжит полагаться на решения Intel.