Американская экспедиция достигла подледникового озера в Антарктиде

Американские учёные добурились до озера Уилланса, скрытого глубоко под антарктическим ледяным покровом.

Около месяца назад британская попытка достичь подледникового озера Элсуорт завершилась провалом.

Площадь озера Уилланса оценивается в 3 км². (Изображение Zina Deretsky / NSF.)

Буровые работы по проекту WISSARD (Whillans Ice Stream Subglacial Access Research Drilling) стартовали 21 января и завершились вчера, 27-го. В ближайшие дни в яму глубиной 800 м будет спущено оборудование для измерений и получения проб воды для визуального доказательства успеха. Пока о достижении поверхности озера свидетельствует изменение показателей датчиков бура.

Для растапливания льда американская группа, возглавляемая Фрэнком Рэком из Университета штата Небраска, использует мощную струю горячей воды под давлением. Некоторое оборудование (в том числе два 225-киловаттных генератора и модули распределения электроэнергии) уже участвовало в подлёдном бурении — в ходе проекта IceCube Neutrino Observatory.

Главной проблемой при такого рода мероприятиях становится предотвращение загрязнения подледникового озера микроорганизмами с поверхности. Даже при температуре 90 °C техническая вода содержит множество бактериальных спор. Поэтому буровой шланг проходит через «воротник» ультрафиолетовых ламп, убивающих 99,9% микроорганизмов.

Для сравнения: российские учёные, которые в прошлом году добурились до подледникового озера Восток, смазывали скважину керосином, что с экологической точки зрения не так «чисто», как горячая вода.

Прежде всего специалистов интересует наличие жизни в таких озёрах. Микробиолог Джилл Микуцки из Университета Теннесси (США) уверена, что микроорганизмы способны жить даже в чрезвычайно холодной и тёмной среде. Конечно, они очень маленькие, ведь доступных источников энергии катастрофически мало. Кроме того, микробы способны ускорить разрушение подлежащей породы, высвобождая кремний и железо, которыми питаются другие формы жизни.

Планетолог Бритни Шмидт из Техасского университета в Остине разработала небольшое устройство SCINI (Submersible Capable of under Ice Navigation and Imaging). Этот робот с дистанционным управлением вооружён лампой и камерой. Его уже запускали в тестовую скважину, а в дальнейшем нечто подобное может отправиться для исследования подлёдного океана Европы, спутника Юпитера. Даже если там нет жизни, было бы интересно узнать, почему.

Геологи и гляциологи хотели бы также узнать побольше о водном транспорте и динамике льда под замороженной поверхностью Антарктиды. Озеро Уилланса лежит под ледяным потоком шириной 20 м, который движется со скоростью около метра в сутки, тогда как окружающий его лёд проходит всего метр в год. Мало что известно о возможной связи между ледовыми потоками на поверхности и подледниковыми речными системами, которые были обнаружены с помощью радаров только в последние десятилетия.

«Озеро Уилланса — лишь одно из нескольких сотен взаимосвязанных водоёмов, — отмечает сотрудник проекта WISSARD Росс Пауэлл из Университета Северного Иллинойса. — Радиолокационные наблюдения говорят о том, что оно наполняется и истощается в течение 5–10-летнего цикла. Нам хотелось бы узнать причину существования последнего. А понимание динамики льда позволит лучше разобраться в том, какое влияние на Антарктику может иметь глобальное потепление».

Даже тестовое бурение глубиной всего 80 м на шельфе Росса, которое проводилось в декабре, дало интересные результаты. А чуть раньше программа ANDRILL (Antarctic Drilling) под руководством того же г-на Рэка позволила обнаружить подо льдом необычные формы жизни, в том числе гигантские анемоны и неизвестные организмы, похожие на плавучие рулетики. Таксономическая принадлежность последних сейчас выясняется.