Активны ли вулканы Венеры?

Зонд Venus Express наблюдает за Венерой уже шесть лет. За это время зарегистрированы масштабные изменения атмосферной концентрации оксида серы. Возможно, за этим стоят извержения вулканов?

В толстой венерианской атмосфере этого ядовитого газа с резким запахом в миллион раз больше, чем в земной. В основном он прячется под верхним слоем плотных облаков, поскольку быстро разрушается солнечным светом. Следовательно, весь оксид серы, попадающий в верхнюю атмосферу, приходит снизу.

Венера покрыта сотнями вулканов, но вопрос об их активности дискуссионен. Venus Express уже нашёл намёк на вулканизм в недавнем прошлом с геологической точки зрения, то есть от сотен тысяч до миллионов лет назад. Анализ инфракрасного излучения поверхности указал на отличие состава пород на вершине вулкана от окружающего материала, что говорит о лавовых потоках.

Новым доказательством стал анализ шестилетних изменений концентрации оксида серы в верхней атмосфере.

Немедленно по прибытии на орбиту Венеры в 2006 году космический аппарат зарегистрировал значительный рост средней плотности оксида серы в верхней атмосфере, за чем последовал резкий спад: сейчас плотность снизилась уже примерно на порядок. Аналогичное явление наблюдалось американской станцией «Пионер-Венера-1», которая сопровождала планету с 1978 по 1992 год. Наиболее вероятным объяснением в то время тоже считалось извержение одного или нескольких вулканов незадолго до прибытия аппарата, после чего концентрация оксида серы естественным образом пошла на убыль.

Тем не менее сохраняется вероятность того, что газ оказывается в верхней атмосфере в результате особенностей вращения Венеры, которые нами до сих пор толком не поняты. Дело в том, что атмосфера облетает вокруг планеты всего за четыре земных дня, тогда как сама Венера обращается вокруг оси за 243 дня. В результате оксид серы разлетается повсюду, и обнаружить его источник очень трудно. Поэтому рост концентрации газа может быть результатом неких сезонных процессов.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Geoscience.

Подготовлено по материалам Европейского космического агентства.