Птерозавры были больше ящерицами, чем птицами

Ученые впервые получили ископаемые свидетельства того, что птерозавры (летающие ящеры) - первые позвоночные животные, освоившие полет в истории эволюции жизни на Земле - были больше похожи на своих сухопутных собратьев, чем на современных птиц.

По словам ученых, птерозавры откладывали сразу несколько кожистых яиц, имеющих мягкую пергаментоподобную оболочку, которые закапывали во влажный грунт вблизи водоемов. Получая питательные вещества с просачивающейся внутрь яйца водой, птенцы вылуплялись уже готовыми к самостоятельному полету и были, скорее всего, лишены материнской заботы.

Это делает птерозавров, в противоречие с господствовавшими до сих пор представлениями, более похожими на рептилий, чем на современных птиц.

Ученые под руководством Цзюнь Чана Лю из Геологического института Китайской академии геологических наук и Дэвида Анвина из Лейецестерского университета в Великобритании, обнаружили ископаемые останки птерозавра с яйцом, которое животное не успело отложить перед смертью.

Находка разрешает многие вопросы взаимосвязи эволюции динозавров и родственных им групп животных, живущих в наши дни, прямых потомков - птиц, и представляющих параллельную ветку эволюции - крокодилов.

Окаменелость представляет собой практически полный скелет птерозавра вида Darwinopterus, незадолго до смерти сломавшего крыло. Скелет был найден в донных отложениях доисторического озера на территории современной провинции Ляонин в Китае, где пролежал примерно 160 лет. Отличительной его особенностью является окаменелое яйцо, обнаруженное в непосредственной близости от тазовой кости животного.

Первое, на что обратили внимание ученые - небольшое содержание кальция в окаменелости яйца, несмотря на то, что костная ткань, богатая этим элементом, прекрасно его сохранила. Именно это обстоятельство заставило ученых предположить мягкую, а не твердую оболочку яйца.

Кроме того, сопоставление размеров яйца и внутренней полости дарвиноптеруса, предназначенной для его вынашивания, говорит о том, что, скорее всего, рептилия могла снести сразу несколько яиц. Так как размер яиц был небольшим, скорее всего они не содержали всех необходимых питательных веществ для роста и развития зародыша. По этой причине птерозавры, скорее всего, закапывали яйца во влажном грунте близ водоемов, где те получали дополнительные питательные вещества вместе с просачивающейся внутрь водой.

Такая стратегия выведения потомства исключает родительскую заботу о потомстве.

«Эти свидетельства о малом участии родителей в выведении потомства противоречат современным представлениям о том, что репродукция птерозавров была похожа на современные способы вынашивания птенцов у птиц, и показывают, что на самом деле она больше напоминала репродукцию современных рептилий», - говорят ученые.