Мини-шаттл устремился буквой X в туманное будущее
20 апреля 2010 года на околоземную орбиту должен отправиться один из самых интересных космических кораблей. Этот относительно небольшой многоразовый крылатый челнок способен решать в космосе самые разнообразные задачи – от научных до военных. Его запуск ознаменует практическую реализацию давней идеи универсальных космопланов-беспилотников.
Дебютанта с характерным наклонным оперением зовут
Первоначально проект X-37 находился в ведении
Специалисты NASA, впрочем, остаются в контакте с ВВС, рассчитывая получить от теста OTV-1 свою порцию новых знаний о разных аспектах работы такого челнока, особенно его теплозащиты. Керамические плитки и композитные элементы теплового щита нового аппарата – следующий шаг в технологии, они более долговечны и стойки к ударам, чем те, что применялись на шаттле.

В целом же по конструкции X-37B напоминает привычный всем шаттл, но новичок намного меньше и легче него. Это и понятно – "птаха" X рассчитана на куда меньшую полезную нагрузку (точное её значение неизвестно, но соответствующий отсек в X-37B обладает размерами примерно как у кузова американского пикапа). И к тому же аппарат не несёт никакого экипажа.
Насчёт последнего, кстати, есть интересные соображения. ВВС США давно мечтают получить в своё распоряжение лёгкий пилотируемый многоразовый шаттл, способный быть подготовленным к старту в минимальные сроки и умеющий быстро достигать удалённых районов земного шара.
X-37B – это самое серьёзное приближение к такой мечте, какое пока могут получить военные. И это возможность обкатать в реальности все узлы и все технологии, необходимые для такого "расторопного гонца". А на основе подобного проекта спроектировать пилотируемый вариант будет уже проще, чем с нуля.

В хвосте X-37B установлен ракетный двигатель Rocketdyne AR-2/3, работающий на перекиси водорода и керосине. Он может менять орбиту челнока в относительно широких пределах. В каких именно точно – ВВС умалчивает.
В любом случае добирающийся до космоса на плечах классической ракеты-носителя X-37B должен далее быть более свободным в манёврах, чем традиционный шаттл.

Это свойство, как и молчаливость всех организаций, занятых в проекте, сразу породили различные спекуляции о возможных областях применения нового аппарата.
Первая версия – носитель ракет-перехватчиков спутников, способный подолгу дежурить на орбите и менять её параметры для выхода на новую цель.
Вторая – носитель "cтрел Бога" — кинетического оружия для разрушения наземных объектов из космоса.
Третья – универсальная система разведки, запускаемая по требованию в момент необходимости (сам челнок также способен выпускать в космос миниатюрные специализированные спутники). Сюда же следует отнести разведку не Земли из космоса, а инспекцию чужих орбитальных аппаратов с максимальным сближением для подробной съёмки.
Четвёртая – научная ипостась. Вывод исследовательских аппаратов и также возврат экспериментов на Землю с целью изучения результатов. Пятая – многоразовый грузовик-снабженец для орбитальных станций, той же МКС, к примеру.
Однако о полезной нагрузке, которая будет (если будет) размещена в грузовом отсеке мини-челнока в первом полёте, ВВС ничего не говорит. Да и будущее применение X-37B – покрыто завесой тайны.
Но ясно одно: наипервейшая задача нынешнего аппарата – шлифовка самой технологии автоматического шаттла, способной оказать влияние на развитие космической отрасли. Потому так важно, что данный проект, хотя и с задержками, остановками и периодическими "пропажами" и "находками" финансирования, упорно движется вперёд.

В 2005 году было объявлено о начале атмосферных испытаний первого прототипа X-37. Аппарат должны были сбрасывать с самолёта-носителя
Однако в том году удалось лишь выполнить испытания в воздухе в прицепленном к "Рыцарю" режиме, а первые броски и планирующие полёты с последующим приземлением на полосу X-37 совершил в 2006-м.

Теперь программа подошла к решающему этапу. Полностью функциональный космический X-37 готов к дебютному вояжу на орбиту.
Стартуя во Флориде, после выполнения заданного числа витков вокруг планеты, X-37B OTV-1 должен приземлиться в Калифорнии на посадочной полосе авиабазы ВВС США Ванденберг (
Точную продолжительность первого полёта X-37B OTV-1 источники не указывают, но известно, что технически этот мини-шаттл способен оставаться на орбите до 270 дней.

Весь полёт и приземление OTV-1 вплоть до пробега по взлётно-посадочной полосе должны пройти полностью в автоматическом режиме. Фактически американский орбитальный беспилотник повторит то, что проделал советский челнок
Как тут не вспомнить, что "Буран" создавали как ответ шаттлу, "напугавшему" руководство СССР потенциальными военными возможностями.
Спустя годы выяснилось, что в роли военной такая машина оказалась бессмысленной, а в качестве средства выведения космических аппаратов – чрезмерно дорогой. "Буран" остался не у дел, его программу "зарезали". Американские шаттлы же сыграли ключевую роль в строительстве МКС, но по завершении последнего должны уйти на покой.

Можно сказать, что X-37B – это шаттл, выучивший уроки истории. Радикальное сокращение массы и габаритов, как и удаление экипажа (нужного на самом деле далеко не во всех задачах), должно сделать новую машину куда более дешёвой, чем предшественник, и, соответственно, оправданной и экономной.
"Вы не должны отправлять в космос грузовик
И если обычный шаттл для выработки электроэнергии полагается на топливные элементы, новичок оборудован выдвижной солнечной батареей. Для управления аэродинамическими поверхностями X-37B использует электромеханические приводы вместо гидравлики. Есть и другие отличия – в известной степени X-37B извлёк из классического челнока самое лучшее и пошёл дальше.
Пресловутое военное амплуа X-37B может так и остаться невостребованным, да и целесообразность боевого применения мини-шаттла вызывает большие сомнения. А вот как грузовик-универсал и исследовательский многоразовый аппарат X-37B может оказаться ценным. Потому пожелаем заокеанским инженерам и учёным успеха и 20 апреля скрещиваем пальцы, на манер буквы X.