NVIDIA меняет многолетнюю GPU-стратегию и будет лицензировать свои архитектуры

NVIDIA сообщила о планах по лицензированию своей GPU-архитектуры Kepler сторонним компаниями. Это весьма благоразумный шаг для NVIDIA, но беспрецедентный среди двух оставшихся производителей дискретных видеокарт на рынке. Стоит отметить, что этот подход сильно отличается от новой стратегии AMD, в рамках которой компания создаёт чипы для нужд своих клиентов по индивидуальному заказу. NVIDIA собирается придерживаться стратегии ARM или Imagination Technologies, передавая права на использование своих графических архитектур в создаваемых другими компаниями чипах.

Более того, NVIDIA теперь также открыта к продаже лицензий сторонним компаниям на свои патенты, касающиеся визуальных вычислений. В этой сфере портфель NVIDIA включает 5500 патентов, включая и технологию CUDA.

NVIDIA рассматривает бизнес по лицензированию технологий в качестве дополнительного источника доходов и не стремится заменить им текущий бизнес по продажам собственных GPU и однокристальных систем. Время подскажет, как будут развиваться события, но вполне очевидно, что масштабы NVIDIA в настоящее время не позволяют ей охватывать все рынки, где востребованы GPU — так что имеет смысл позволить другим заняться этой задачей, получая вознаграждение за свои наработки.

Не только Kepler, но и все будущие графические архитектуры NVIDA будут доступны для лицензиатов уже на этапе tape out, ещё до начала массового производства самой NVIDIA. По аналогии с ARM лицензиаты могут сразу использовать новые архитектуры или подождать новых ревизий (например, Tegra 4i использует свежую более эффективную ревизию ядра ARM Cortex-A9). Этот шаг имеет большие последствия. Теоретически лицензиаты могут вывести продукты на рынок даже раньше самой NVIDIA, хотя это и маловероятно. Скорее, чаще мы будем видеть, как сторонние компании будут выводить решения с графикой GeForce, запускать которые сама NVIDIA не намерена или не может.

Новая бизнес-модель весьма логична и может оказать существенную помощь NVIDIA в деле расширения влияния за пределы рынка ПК. На сокращающемся рынке ПК дискретные видеокарты NVIDIA сборщики систем устанавливают в свои системы. В новом мире всё более существенную роль играю однокристальные системы, и NVIDIA стремится по аналогии с рынком ПК собирается оснащать чужие SoC своей графикой. Другими словами, подход остаётся тем же, но в него вносятся правки в соответствии с окружающими мобильными реалиями.

NVIDIA отмечает, что Kepler — это её первая универсальная архитектура, масштабируемая от смартфонов (Logan/Tegra 5 в следующем году) до суперкомпьютеров (Titan). Kepler — очень гибкая архитектура, и весьма логично, что именно она стала первым кандидатом для программы лицензирования.

Несмотря на то, что мобильный рынок — самая очевидная аудитория новой программы, NVIDIA надеется, что её графика будет использоваться и на новых рынках. Слова NVIDIA звучат похоже на заявления AMD — ни та, ни другая компании не знают, что за новые рынки могут появиться, но обе хотят быть готовы. Не исключено, что вскоре смартфоны и планшеты достигнут момента, который давно наблюдается в секторе ноутбуков — производительность устройств окажется достаточной для большинства пользователей, и их внимание сместится на другие области. Когда это случится, NVIDIA (а также AMD и другие) считает, что появятся возможности роста на новых рынках (телевизоры, носимые компьютеры или какая-нибудь другая электроника).

Как уже было сказано, NVIDIA вполне открыта для лицензирования не только графики, но также CUDA и других своих технологий, касающихся вычислений средствами GPU. Речь идёт о ряде возможностей. На базовом уровне лицензирование графики GeForce даст покупателю доступ к совместимости с CUDA. Однако в рамках новой системы лицензирования NVIDIA «всё возможно» CUDA может быть лицензирована и отдельно. Производители устройств, желающие обеспечить свои продукты поддержкой CUDA, могут приобрести лицензию у NVIDIA. Рынок GPU-вычислений пока относительно нов, но CUDA с точки зрения реального применения пока лидирует. Несмотря на наличие открытых платформ вроде OpenCL, так что NVIDIA заинтересована в укреплении позиций CUDA.

NVIDIA с трудом выводит Tegra 4/4i на рынок и вообще тяжело завоёвывает себе место на мобильном рынке. Подорвать могущество Qualcomm не просто даже для Intel. Открывая свою графику для лицензирования сторонним компаниям, NVIDIA получает новых потенциальных клиентов и источники доходов. Вряд ли Apple, например, когда-либо пожелала бы использовать чипы Tegra в своих продуктах, но теперь NVIDIA может конкурировать с Imagination Technologies за использование своей графики в однокристальных системах Apple. Быть может, Apple когда-то решится полностью отказаться от услуг Intel и использовать только собственные CPU — теперь у неё есть ещё один GPU-производитель, готовый лицензировать свои технологии по аналогии с ARM. То же касается Samsung, Huawei, LG, Intel и других компаний, которые лицензируют графику у Imagination или у ARM.

Другой потенциальный рынок — серверы. Сегодня ARM-чипы постепенно пробивают себе дорогу на этот рынок (один из последних примеров — анонсированные на 2014 год 16-ядерные процессоры AMD на базе Cortex-A57). Чипы с интегрированными 64-битными ядрами ARM и мощной графикой NVIDIA с поддержкой GPGPU могут оказаться весьма востребованными.

Официально NVIDIA ничего пока не говорила о планах по лицензированию модемов Icera, однако это может оказаться весьма логичным следующим шагом. NVIDIA инвестировала немало средств в Tegra 4i и продвинутую архитектуру интегрированных на кристалл перепрограммируемых LTE-модемов, но по аналогии с бизнесом GPU для выхода на более широкий рынок она может принять решение о продаже лицензий и на технологии Icera.

Насколько новый шаг скажется положительно на долгосрочных перспективах NVIDIA — будет видно, но ясно одно: компания хорошо чувствует тенденции рынка и не собирается их игнорировать.