Зонды-близнецы GRAIL с 1 января займутся лунной гравитацией и поисками второй Луны

Участники миссии GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), в рамках которой два зонда-близнеца вскоре приступят к изучению гравитационного поля Луны, готовятся к началу активной фазы программы. Запущенные 10 сентября 2011 года исследовательские зонды, выйдут на целевую окололунную орбиту первых числах января наступившего года. Зонд GRAIL-A должен быть выведен на рабочую орбиту в 16:21 по времени восточного побережья США 31 декабря (01:21 мск 1 января), а его близнец GRAIL-B — примерно через сутки — в 17:05 1 января (06:05 мск 2 января).

Преодоление 400 тыс.км, отделяющих в среднем Землю от Луны, заняло целых три с половиной месяца не случайно. Движение по сложной траектории, выходящей далеко за орбиту Луны, позволило без спешки проверить все бортовые системы, помогло сэкономить энергию, а также снизило температуру зондов до рабочих значений.

Оба аппарата приблизятся к Луне со стороны южного полюса, двигатели зондов проработают около 40 минут и выведут их на почти полярную эллиптическую орбиту с периодом обращения около 11,5 часов. В течение следующих нескольких недель специалисты будут постепенно стягивать орбиту к круговой. К моменту начала научной программы в марте 2012 года они будут находиться на почти круговой орбите с периодом обращения около двух часов и высотой около 55 км. Двигаясь по одинаковой орбите один за другим зонды с высокой точностью будут измерять расстояние между собой, фиксируя изменения, связанные с гравитационными аномалиями. По словам научного руководителя проекта Марии Зубер (Maria Zuber), расстояния между зондами будут измеряться с точностью до десятых долей микрона.

Исследование гравитационных аномалий на Луне позволит ученым получить данные как о внутреннем строении естественного спутника Земли, так и о его эволюции. Зубер отметила, что одна из главных загадок Луны — почему видимая и обратная сторона Луны настолько геологически различны. Кора на видимой стороне спутника относительно тонка, большую ее часть занимают лавовые «моря». В то же время обратная сторона отличается толстой корой и почти полным отсутствием морей, здесь находятся самые высокие горы.