Открыто происхождение астероидов-кентавров

Найден загадочный источник пополнения пула так называемых кентавров (centaurs) – группы астероидов между Юпитером и Нептуном. Гипотезу представили специалисты Даремского университета (Durham University) и их японские коллеги из Кинки (Kinki University).

На этой схеме кентавры показаны оранжевым цветом. Специалисты считают, что вокруг нашей звезды обращаются около миллиона кентавров, но непосредственно пока удалось пронаблюдать всего 250 (иллюстрация Wikimedia Commons).

По мнению авторов исследования, "провиантом" для кентавров служат троянские астероиды Нептуна (Neptune Trojans). Учёные посчитали, что каждый шестой из известных астероидов этой группы с вероятностью 50% в ближайшие 600 миллионов лет может изменить свою орбиту и "превратиться" в кентавра. Учитывая большое предполагаемое число троянцев в целом, астрономы полагают, что такой механизм может объяснить непоколебимость популяции кентавров.

Последние же известны прежде всего тем, что проявляют одновременно свойства как астероидов, так и комет – при приближении к нашей звезде у них возникает длинный хвост (в результате испарения льда). Существует мнение, что именно кентавры являются источником короткопериодических комет, потенциально угрожающих и нашей планете.

Орбиты кентавров нестабильны, и они очень легко "сбиваются с курса". Но при этом, как предполагают учёные, число этих объектов в Солнечной системе относительно постоянно. В поисках источника, "подпитывающего" двуликих кентавров, авторы нового исследования и пришли к троянцам Нептуна. Последних, как показывают расчёты, в нашей системе может быть около 10 миллионов (оценка дана лишь для тел диаметром больше километра).

Новая работа будет опубликована в International Journal of Astrobiology, полный текст статьи доступен здесь. Далеко не все коллеги солидарны с её выводами. Так, например, Гарольд Левисон (Harold Levison) из Северо-Западного университета в Болдере считает: чтобы поддерживать число кентавров в относительно неизменном виде, количество троянских астероидов должно доходить до миллиарда, что уже выглядит маловероятным.