У тигра нашёлся неожиданный родственник

Тигр стоит особняком среди большинства так называемых больших кошек (Pantherinae). К таким выводам, изменяющим схему отношений внутри всего подсемейства, пришли учёные из Техасского университета (Texas A&M University).

Несмотря на хорошую изученность вопроса, до сих пор не проводилось подробных исследований, реконструирующих происхождение больших кошек (критерием принадлежности к ним является, впрочем, не величина, а морфологические детали, например строение подъязычной кости) и их филогенетическое взаимодействие в процессе эволюции. Американцы же провели сравнительный генетический анализ всех представителей подсемейства.

Отыскивая сходные участки в ДНК, в основном расположенные в митохондриях и половых хромосомах, исследователи обнаружили, что пять больших кошек пересекались в процессе эволюции немного не так, как считалось ранее. К примеру, данные убедительно показывают, что львы, леопарды и ягуары тесно связаны друг с другом, однако тигры – стоят в стороне.

Предок первых трёх видов отделился от остальных животных рода пантер примерно 4,3-3,8 миллиона лет назад. Затем, в промежутке от 3,6 до 2,5 миллиона лет назад, начал развиваться как отдельный вид ягуар. Львы и леопарды же окончательно разделились между собой от 3,1 до 1,95 миллиона лет назад.

Особенно интересный момент, обнаруженный учёными, – крайне близкое родство тигра и снежного барса, чей общий предок "отсоединился" от остальных больших кошек около 3,9 млн лет назад. Затем тигр начал эволюционировать в уникальный вид, окончательно оформившийся в конце плиоцена, то есть в районе 3,2 млн лет назад.

Изюминка открытия состоит в том, что хотя ирбис и тигр входят в подсемейство Pantherinae, они относятся к разным родам кошачьих – Uncia и Panthera соответственно. Возможно, в свете нынешнего исследования учёным придётся пересмотреть классификацию родов-видов больших кошек.

Как тигр, так и его собрат находятся под очень серьёзной угрозой исчезновения. По сведениям специалистов, на сегодняшний день в дикой природе осталось менее 3500 тигров. Это вынуждает животных вести крайне скрытный образ жизни – например, дикие тигры Суматры были впервые засняты на плёнку лишь в начале нынешнего года.

Статья американских учёных опубликована в Molecular Phylogenetics and Evolution.