Частный космический туризм: надежда ещё теплится

Когда частный космический корабль взмыл в воздух над Калифорнией, чтобы принести создателям приз в $10 млн, финансисту Алану Уолтону (Alan Walton) было 68 лет, и он рассчитывал вскоре испытать на себе, что значит совершить космическое путешествие. Уолтон заплатил $200 тыс. за право быть одним из первых туристов, которые воспользуются аппаратом Virgin Galactic. Теперь он намерен вернуть свой взнос, если до момента исполнения ему 74 лет в следующем апреле не будет назначена дата полёта. "Это должно было добавить красок в прожитые годы", - разочаровался бизнесмен.

Прошло 5 лет с момента, когда первый частный пилотируемый корабль SpaceShipOne выиграл приз Ansari X Prize 4 октября 2004 года, продемонстрировав способность многоразовой машины поднять пассажиров на высоту более 100 км дважды в течение недели и, тем самым, надёжность и коммерческие перспективы. Энтузиазм относительно подвигов проекта был столь велик, что ещё за год до выигрыша британский миллиардер Ричард Брэнсон (Richard Branson) объявил о сделке по использованию применённых технологий в конструкции второго поколения – SpaceShipTwo, чтобы запустить коммерческие рейсы в космос под брендом Virgin Galactic к 2007 году. Казалось, что каждый человек с определёнными денежными запасами в скором времени сможет испытать то, что пилот Брайан Бинни (Brian Binnie) назвал "буквально броском – вы зажигаете двигатель, и мир вокруг вас просыпается". Затем – ощущение невесомости, и границ мира далеко позади. Но превращение мечты в реальность заняло больше времени, чем многие ожидали, и космические полёты остались прерогативой государств, а также очень богатых людей, оплачивающих вояж на Международную космическую станцию миллионами долларов.

Тем не менее, как говорит основатель X Prize Питер Дайамэндис (Peter Diamandis), застоя нет - более $1 млрд было инвестировано в индустрию, преодолены законодательные препятствия и как минимум три пассажира полетят в течение следующих 18-24 месяцев: "Как только подобные транспортные средства начнут совершать регулярные рейсы, общественный интерес снова наберёт силу". Владелец бизнеса грузоперевозок по воде Эдвин Саакьян (Edwin Sahakian) также видит признаки продвижения. Он вместе с четырьмя другими клиентами компании Брэнсона осмотрел SpaceShipTwo этим летом в ходе визита на завод Scaled Composites в аэропорту Мохаве, где корабль был построен независимым авиаинженером Бертом Рутаном (Burt Rutan). В тот момент это был аппарат цвета углеродного волокна – серого, без покраски. Двигатель также отсутствовал, но один аспект поразил Саакьяна: множество больших иллюминаторов. "Это не претенциозная концепция, а реальная машина", - рассказал о впечатлениях 46-летний бизнесмен, некогда бывший пилотом-инструктором.

В течение кампании по подготовке к соревнованию за X Prize Рутан вдруг осознал, что туристический аппарат должен иметь большие иллюминаторы, чтобы предоставить пассажирам соответствующий вид, а безопасность нужно гарантировать намного более высокого уровня, чем для любого доселе летавшего судна. Но проект пошёл на спад два года назад, когда трое технических специалистов погибли при взрыве в ходе тестов топливной системы SpaceShipTwo. Приобретённая Northrop Grumman, компания Scaled Composites была обвинена в нарушении мер предосторожности и оштрафована на $28870.

Как и SpaceShipOne, преемник будет располагаться сверху на специальном самолёте WhiteKnightTwo, а в самостоятельный полёт пустится на большой высоте. После достижения пика траектории аппарат возвратится в атмосферу и приземлится. По заявлению президента Virgin Galactic Уилла Уайтхорна (Will Whitehorn), испытания самолёта в самом разгаре, а покоряемые высоты достигают 16 км. Завершение же строительства SpaceShipTwo ожидается в декабре, а первые тестовые полёты намечены на начало 2010 года с целью придти к полноценным запускам на максимальную высоту в 2011 году. По словам Уайтхорна, на счетах компании лежат $40 млн от 300 клиентов. Президент фонда X Prize Роберт К. Вайсс (Robert K. Weiss) признал, что "дела отстают на два года от изначально декларированных сроков", но высказал уверенность в коммерческих рейсах в этом десятилетии: "Когда появится спрос, цены придут в норму, поэтому не будет необходимости выкладывать несколько сотен тысяч долларов, а скорее, скажем, стоимость автомобиля".

Тем временем, фонд расширяет деятельность с концепцией побуждения к инновациям через финансовые инициативы. Миллионные вознаграждения предложены за отправку частного робота на луну, создание пригодных к производству автомобилей с затратой галлона топлива (3,78 л) на 160 км пути, разработку технологии расшифровки 100 геномов человека за 10 дней. Дайамэндис говорит, что 10 лет назад никто не хотел слышать о концепции X Prize, пока миллионерша Ануше Ансари (Anousheh Ansari), сделавшая состояние на телекоммуникациях, не основала фонд. Теперь интерес к подобной деятельности стабильно растёт среди филантропов, корпораций и правительств.