Субботний матч в Филадельфии получилсся фантастическим. Одиннадцать заброшенных шайб, камбэк со счета 1:5 за шесть (!) минут, развязка в овертайме - «Филадельфия» с «Тампой» подарили зрителям настоящий хоккейный праздник.
В первые 50 минут встречи все складывалось по сценарию «Тампы». Гости подтверждали свой явный статус фаворита и, несмотря на приличное преимущество «Флайерз» по броскам, уверенно отрывались в счете. Прежде всего - за счет реализации большинства, «Лайтнинг» использовали три попытки, причем две из них разделили всего 11 секунд.
Никита Кучеров опять выполнял роль ассистента (он отдал две голевые передачи), а в завершении хорош был лучший снайпер «Тампы» в этом сезоне Брэйден Пойнт - он забросил 13-ю и 14-ю шайбы в чемпионате. Отлично проявляла себя и связка из четвертого звена Адам Эрне - Седрик Пакетт - на их счету два первых гола, второй из которых случился благодаря крутому слепому пасу Эрне.
Казалось, все идет к уверенной победе «Тампы». Но защита гостей и заменяющий травмированного Андрея Василевского Луи Доминге не справились с фантастической шестиминуткой «Филадельфии». Дважды Трэвис Конекны, а также Шон Кутюрье и Уэйн Симмондс превратили счет 1:5 в 5:5!
Но в овертайме «Тампа» все-таки оказалась сильнее. Индивидуальные действия Энтони Сирелли позволили «Лайтнинг» взять два очка и подняться на первое место в лиге, опередив «Торонто». При этом «Молнии» стали первой командой в истории НХЛ, упустившей преимущество в четыре шайбы в третьем периоде, но все-таки выигравшей матч.
В субботу «Питтсбург» проиграл восьмой матч из последних девяти. Кроме победы над «Аризоной», «Пенс» могут похвастаться очком, набранным во встрече с «Айлендерс». И, пожалуй, в дерби «Метрополитана» с «Вашингтоном» «Пингвины» были достаточно близки к победе. Все остальные игры - это пока беспросветный мрак. В матче против «Оттавы» «Пингвинз», уступая 1:5, сумели подобраться к «Сенс» по счету, но в этом, скорее, вина расслабившихся «Сенаторов».
Даже подопечные Ги Буше, не отличающиеся ни составом, ни внутренней сплоченностью, выглядели на фоне экс-чемпионов более разумно. Действия «Оттавы» просты как три копейки, но они приносят результат - быстрая контратака «два в один» или смещение кого-то из нападающих на пятак при позиционке, подставления и подправления. Не все их броски доходили до створа ворот, но те, что долетали до Мэтта Мюррея и до Кейси Десмита, были опасными и неприятными.
«Питтсбург» создавал себе больше моментов, но стрелял в Крэйга Андерсона без всякого траффика, надеясь проделать дырку в эмблеме хозяев. Этим броскам предшествовала долгая и тоскливая борьба у бортов. Не верилось, что это шайбу от угла пытается отковырять «Питтсбург», а не условный «Коламбус». «Пингвинам» такая игра совсем не идет, но иначе, видимо, уже не получается.
«Пенс» разрывали всю лигу благодаря скорости, и по их примеру все передовые мыслители - коллеги Майка Салливана - пытались сократить время перехода между обороной и нападением до считаных мгновений. Однако сам «Питтсбург» уже не может атаковать всей пятеркой и точно так же отрабатывать сзади.
Средний возраст команды продолжат расти, а новая кровь не поступает. Джим Рутерфорд хмурит лоб и пугает общественность новыми возможными изменениями, но застой в команде прежде всего идет от не самого удачного драфта. За последние три года «Питтсбург» взял от силы двух нападающих с потенциалом НХЛ, предпочитая форвардам защитников-оверэйджеров.
Своего лучшего проспекта за последние много лет Каспери Капанена «Пенс» отдали в «Торонто» на Фила Кессела, и поначалу это принесло результат, но ближайшие годы Кессел будет только стареть, а Капанен - превращаться в суперзвезду. Теперь «Пенс» вознамерились обменять очередного талантливого молодого нападающего Дэниэла Спронга, который единственный из всей системы может вырасти в хорошего снайпера - хороший план.
Проблемы у «Пингвинов» есть во всех линиях. На фоне того, как перестал выручать Мэтт Мюррей, стало видно, насколько нестабильная у команды Салливана оборона. Постепенно приходит в себя Джек Джонсон, но все остальные защитники играют гораздо хуже своего уровня. Их губят именно индивидуальные, очень заметные и оттого особенно нелепые ошибки - обрезы на чужой и на своей синей линии, неправильный вывод шайбы из зоны, кривой пас на ход партнеру, который улетает на крюк сопернику.
Разумеется, не хватает «Питтсбургу» Сидни Кросби - пусть даже того, что был в начале сезона, совсем не праймового. Когда-то «Пенс» потратили немало времени на лечение своего капитана, работая на перспективу. Очевидно, что с функциональным состоянием Сида снова что-то не в порядке, и от того, насколько быстро он придет в себя, зависит будущее команды.
Из-за отсутствия Кросби вынужден переигрывать Евгений Малкин, что скверно сказывается на качестве его игры. В матче против «Оттавы» россиянин набрал 2 (0+2) очка, но матч закончил с показателем полезности «минус один». Большую часть встречи «Оттава» сминала звено Раст - Малкин - Кессел. Евгений выглядел растерянно, терял шайбу на пустом месте, не выигрывал единоборства. По периметру площадки и он, и Кессел выглядели неповоротливо, даже Джейк Гюнцель с Патрикм Хорнквистом живее отдирали шайбу от бортов.
«Рейнджерс» в каком-то плане похожи на «Оттаву» - им чем хуже, тем лучше. С переломом пальца выбыл Павел Бучневич, и Мика Зибанежад стал выходить с Владиславом Наместником и Йеспером Фастом. Разницы, будем честны, пока не заметно. Фаст чуть менее изобретателен в чужой зоне, но в этой тройке опять все решает скорость, и на креатив особо нет времени - не потерять бы шайбу.
Матч «Синерубашечников» против «Флориды» вообще стал состязанием в скорости. К ним бы еще добавить «Каролину», и можно устраивать забеги с секундомером. Команды играли без средней зоны, и в таком темпе в очередной раз стало видно, насколько же великолепны могут быть Хенрик Лундквист и Роберто Луонго. Основательно постаревшие, они иногда ловят кураж и подчищают за партнерами как в лучшие годы. Играй голкиперы команд чуть менее отчаянно, и счет в этой встрече от ворот до ворот был бы гораздо менее приличным.
Луонго немного не повезло в эпизоде, когда Наместников забрасывал вторую шайбу в сезоне, ставшую в итоге победной. Зибанежад после выигранного вбрасывания выдал на россиянина пас из-за спины, и после броска Владислава она бабочкой перемахнула за спину Роберто.
Майк Хоффман обновил собственный рекорд, продлив результативную серию до 15 матчей. Окрыленный избавлением от «Оттавы», канадец отлично влился в мобильное звено с Евгением Дадоновым и Александром Барковым. Хоффман забросил восьмую шайбу в сезоне.