Ученые реабилитировали обоняние птиц

Команда биологов установила, что обоняние столь же важно для птиц, как зрение или слух. Кроме того, ученым удалось выяснить, что чувствительность к запахам зависит от места обитания птиц: чем важнее роль запахов для поиска пищи в данной местности, тем более "тонким" является обоняние птиц. Работа исследователей опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B.
В своей работе сотрудник Орнитологического центра при институте Макса Планка Силке Стайгер (Silke Steiger) и ее коллеги сравнивали представленность генов обонятельных рецепторов у различных видов птиц. Обонятельные рецепторы, расположенные на чувствительных нейронах обонятельного эпителия, отвечают за восприятие запахов. Считается, что число генов этих рецепторов коррелирует с количеством запахов, которые данный организм может отличить друг от друга.

В своих исследованиях биологи определили число генов обонятельных рецепторов у девяти видов птиц. Они обнаружили, что от вида к виду их количество может отличаться в несколько раз. Так, в ДНК южного киви содержится в шесть раз больше генов обонятельных рецепторов, чем в ДНК лазоревки или канарейки.

Ученые также проверили, сколько из этих генов являются функциональными. У организмов, у которых снижается важность обоняния для выживания, в генах этих рецепторов накапливаются мутации, которые, в конце концов, "выключают" их. Так, у человека до 40 процентов генов обонятельных рецепторов неактивны. Как выяснили Стайгер и коллеги, у птиц большая часть генов рецепторов функциональна, что может свидетельствовать о важности обоняния для их жизни.

Еще одно отличие между исследуемыми видами птиц ученые обнаружили у них в мозге: чем большее число генов обонятельных рецепторов несла птица, тем большим был размер ее обонятельной луковицы - структуры головного мозга, отвечающей за обработку информации о запахах.

Ученые предположили, что у птиц, как и у млекопитающих, число обонятельных генов может зависеть от их места обитания. Так, "чемпион" по числу генов рецепторов не умеющий летать южный киви, обитает в лесах Новой Зеландии и отыскивает пищу на земле. Биологи считают, что для этой птицы обоняние может играть такую же, если не большую, роль, чем зрение.

По мнению ученых, их результаты доказывают, что значение обоняния у птиц до сих пор было недооценено.