Кольца Сатурна сбрасывают воду на планету

Исследователи, ведомые Джеймсом О'Донохью (James O'Donoghue) из Лестерского университета (Великобритания), проанализировали данные космического зонда «Кассини» по атмосфере Сатурна и выяснили, что на неё серьёзно влияют кольца этой планеты, удалённые от границ атмосферы на 50–180 тысяч километров.

Вот по таким траекториям частицы воды попадают в атмосферу Сатурна (кроме приполярных областей), уменьшая её яркость. (Иллюстрация NASA, JPL.)

Заряженные частицы воды из колец газового гиганта, по мнению авторов работы, устремляются к планете вдоль линий её магнитного поля. Попадая в атмосферу, они нейтрализуют своим зарядом трёхатомные ионы водорода, характеризующие газообразную оболочку Сатурна. Именно пятна с очень низким содержанием таких ионов и привлекли внимание учёных к проблеме. По их мнению, другого разумного объяснения такому явлению предложить пока не получается.

Попадание молекул воды приводит к снижению светимости ионосферы в тех местах планеты, куда ведут магнитные линии. В итоге, по расчётам исследователей, 30–43% её поверхности в районах ниже 25–55° широты находятся в своего рода «тени».

Поэтому если Земля или Юпитер имеют весьма однородное свечение ионосферы вне полярных регионов, то на Сатурне есть полосы, где такого свечения нет.

Хотя поток воды ведёт к постепенному уменьшению массы колец, пока трудно сказать, насколько этот процесс может быть опасен для самих колец: возможно, потери массы слишком малы, чтобы «высосать» всё их вещество за обозримое время. Тем не менее уже сейчас ясно, что некогда они были «тяжелее».

Отчёт об исследовании опубликован в журнале Nature.

Подготовлено по материалам Лаборатории реактивного движения НАСА.