DARPA создаёт беспилотник для пятилетнего полёта

Научно-исследовательское агентство Пентагона (DARPA) нашло партнёра, который попробует построить для американских военных поистине феноменальный самолёт под условным наименованием "Гриф" (Vulture), способный оставаться в воздухе непрерывно в течение всего 5-летнего срока своей жизни.

По заданию агентства, аппарат тяжелее воздуха должен нести полезную нагрузку, весом 454 килограмма, потребляющую 5 киловатт мощности (понятно, это будет разведывательная аппаратура и системы связи), барражировать на высоте 18-28 километров и, главное, оставаться там непрерывно в течение пяти лет.

Это очень большой срок, предъявляющий особые требования к надёжности всех систем и долговечности планера в условиях воздействия перепадов температур (день/ночь), ветров, и солнечного ультрафиолета. Тем не менее, у авиационной промышленности есть все предпосылки для создания такого аппарата, который, по словам менеджера программы Vulture Дэниела Ньюмана (Daniel Newman), "полностью изменит парадигму воздушных судов".

Действительно, у такого аппарата один полёт будет равен всему сроку эксплуатации, что похоже на условия работы спутников. У Vulture фактически не будет наземной части жизни (посадки, техническое обслуживание, ремонт). Однажды запущенный, он должен будет оставаться в небе что называется "до списания". Правда, как вариант, американские военные предлагают инженерам рассмотреть возможность постройки модульной системы, в которой некие части могли бы быть заменены "на ходу". Но более реальным представляется проект самолёта-спутника с избыточным дублированием ключевых систем.


В своих требованиях DARPA исключило возможность применения в Vulture ядерного (изотопного) источника питания. Так что остаются две возможности: водородные топливные элементы, с периодической дозаправкой (кстати, технология автоматической дозаправки самолёта в воздухе уже создана и испытана), либо солнечные батареи и аккумуляторы для поддержания работы аппарата ночью.

И то, и другое уже опробовано в прежних аппаратах и, наверное, выглядит более работоспособным, чем недавняя идея самолёта-разведчика, который будет воровать ток из ЛЭП.

Скажем, нужно вспомнить гигантский беспилотный самолёт на солнечной энергии Helios, созданный компанией AeroVironment в рамках программы NASA. Прежде, чем он разбился, он успел установить ряд рекордов.

Также важной ступенькой в развитии "долгоиграющих" беспилотников стал экспериментальный Global Observer — самолёт на жидком водороде, по идее способный держаться в воздухе в течение недели. Он также был создан компанией AeroVironment.

И, конечно, нельзя не вспомнить рекорд солнечного беспилотника Zephyr компании QinetiQ, который прошлой осенью впервые в мире провёл в небе более двух суток к ряду, используя для полёта исключительно солнечную энергию.

Каким будет дизайн Vulture, пока сказать нельзя. Однако в конце февраля 2008-го Ньюман заявил, что DARPA близко к заключению контракта на разработку первоначальной концепции такого самолёта, поскольку появился "по крайней мере, один" соискатель (объявление о поиске разработчика Vulture появилось в прошлом году).

Правда кто именно обратился к агентству с такой заявкой — DARPA не сообщает.

Зато известно, что в течение года подрядчик агентства должен представить проект масштабного прототипа Vulture и проект полноразмерного образца. Далее, во второй фазе проекта (а именно – до 2012 года), инженеры должны будут построить реальный уменьшенный прототип машины, и продемонстрировать его способность к непрерывному полёту в течение трёх месяцев. Если всё пройдёт гладко, то в третьей фазе работ подрядчик должен будет построить полномасштабный прототип самолёта, который должен продержаться в небе в течение года.

Испытывать прототипы на стойкость на весь пятилетний срок было бы слишком долго. Так что у конструкторов не будет права на ошибку. Первые "товарные" Vulture, поступающие в эксплуатацию, должны будут гарантированно отработать свои 5 лет.