Астероидный грунт преподнёс исследователям сюрпризы

Впервые попавшие в руки людей частицы астероида позволили подтвердить гипотезу о происхождении большинства метеоритов на Земле. В то же время в ходе «расследования» проявились странности и загадки, над которыми специалисты ещё долго будут ломать голову.

Японская миссия — одна из немногих в истории, когда на Землю был привезён материал с иного космического тела или из межпланетного пространства, и первая, в ходе которой удалось добыть грунт с астероида (иллюстрация JAXA).

Завершён крупный этап изучения крупинок с астероида Итокава, добытых японским аппаратом Hayabusa почти шесть лет назад. По информации Nature, анализ частиц принёс сразу несколько интересных открытий.

Так, ранее учёные уже доказывали связь земных метеоритов с астероидами главного пояса, но лишь при помощи дистанционных спектральных измерений. Ныне же эту связь удалось доказать прямыми данными из лаборатории. Итокава — астероид S-типа — по составу оказался идентичен обыкновенным метеоритам хондритам.

В таком соответствии есть смысл: хотя астероиды класса S вовсе не составляют большинства в главном поясе, они обитают на его внутреннем краю и, следовательно, с большей вероятностью могут поставлять осколки, долетающие до Земли.

С другой стороны, большинство метеоритов относятся к группам хондритов H или L (с высоким или низким содержанием железа). А каменистый материал с Итокавы составляет LL-группу, то есть имеет очень низкое содержание железа. LL-хондриты наименее распространены среди хондритных метеоритов на Земле.

Помимо того, некоторые частицы с Итокавы показали следы теплового метаморфизма, то есть изменения структуры, происходившие некогда при температуре 800 °C.

Источником тепла в таком случае мог быть недолговечный алюминий-26, существовавший в астероидах на заре Солнечной системы. Но в силу своих размеров (примерно 530 х 300 х 200 м) Итокава не мог располагать достаточным количеством этого изотопа.

Отсюда следует, что сам астероид является обломком (или сборищем обломков), отколовшимся давным-давно от значительно более крупного астероида (поперечником в десяток-другой километров).

При этом не все крупинки с Итокавы несут отпечаток столь сильного нагрева. Астероид оказался сложным телом с запутанной историей.

Ещё один сюрприз ожидал учёных, когда они попробовали определить возраст поверхности астероида по следам космического выветривания, запечатлённым в доставленных на Землю крупинках. Оказалось, что эти пылинки подвергались воздействию космических лучей и солнечного ветра не более восьми миллионов лет. По космическим меркам это очень короткий срок. Он означает, что поверхность самого астероида довольно быстро перерабатывается за счёт ударов микрометеоритов. Раскрошенный материал улетучивается прочь, открывая новые слои.

Таким образом Итокава теряет по нескольку десятков сантиметров каждый миллион лет, высчитали специалисты. За несколько сотен миллионов лет такой астероид попросту исчезнет, заключили исследователи.

О результатах изучения астероидного грунта несколько групп исследователей рассказали в целой серии статей в свежем номере Science.