Фуллерены впервые найдены вне Млечного Пути

"Мячи" из 60 атомов углерода удалось идентифицировать в соседней галактике при помощи орбитального инфракрасного телескопа Spitzer. Одновременно фуллерены нашлись в нескольких местах в Млечном Пути.

Молекулы C₆₀ выявлены в одной из планетарных туманностей в Малом Магеллановом Облаке (ММО). Поскольку расстояние до него известно, спектральный отпечаток позволил оценить и массу данного вещества в туманности — его там набралось почти на 15 масс Луны.

Об открытии сообщили учёные из американской Национальной оптической астрономической обсерватории (NOAO), института астрофизики Канарских островов (IAC), польского астрономического центра имени Коперника (CAMK), университета Мадрида (UAM) и европейского астрономического центра (ESAC).

Стадию планетарной туманности в конце своей жизни проходят многие звёзды. Такая кухня способствует синтезу весьма сложных углеродных соединений, а значит, служит одной из предпосылок появления жизни, какой мы её знаем. Кстати, фуллерены были найдены в метеоритах (иллюстрация IAC).

Помимо ММО, команда нашла фуллерены в трёх туманностях в нашей собственной галактике. И все эти открытия противоречат предыдущим представлениям: планетарные туманности, как известно, богаты водородом, а в лабораторных условиях этот элемент подавляет синтез фуллеренов: вместо них из остывающего облака конденсируются разветвлённые цепочки углеводородов.

Однако, как оказалось, "космическая химия" более изобретательна и фуллерены в большом количестве формируются и в такой среде. Кстати, о первом обнаружении фуллеренов в космосе астрономы объявили в июле нынешнего года. Теперь получается, что данные молекулы распространены во Вселенной больше, чем принято считать.

Практически одновременно другая команда исследователей из США и Франции сообщила о первом надёжном обнаружении молекул C₆₀ в межзвёздном пространстве, в эмиссионных туманностях Ирис и NGC 2023.
Один из авторов данной работы, Крис Селлгрен (Kris Sellgren) из университета Огайо (OSU), поясняет, что углеродные "мячи" находятся между звёзд, ещё только формирующих свои планетарные системы, причём находятся "на расстоянии полёта кометы" (иллюстрация NASA/JPL-Caltech/ T. Pyle/SSC/).

Детали открытия фуллеренов в ММО можно найти в пресс-релизах NOAO и IAC, а также в статье в Astrophysical Journal Letters.