В степях Южной Африки нашли растение, обманывающее насекомых.

Обнаружено первое растение, не принадлежащее к семейству орхидных, которое обманывает расцветкой насекомых

Большинство растений ведут с насекомыми честную игру: вкусный нектар в обмен на услуги по переносу гамет. И только гортерия раскидистая (Gorteria diffusa) была уличена в попытке привлечь опылителя обманом, сообщает Компьюлента.

Цветок широко распространён в южноафриканской степи, покрытой кустарником. Каждую весну он раскрашивает пейзаж в яркий оранжевый цвет. При этом на его лепестках имеются загадочные чёрные пятна, которые каким-то мистическим образом напоминают очертания мух-пчеловидок Megapalpus capensis. Изображение слегка приподнято и покрыто ворсинками, а окраска «подобрана» так, что кажется, будто свет играет на крыльях и средней части насекомого.

В 1990-х годах эколог Стивен Джонсон (Университет Куазулу-Наталь, ЮАР) обратил внимание на то, что самцы данного вида привлекаются этими пятнами, словно видят в них самок. С помощью Аллана Эллиса (Университет Стелленбосха, ЮАР) исследование удалось довести до конца и выяснить (и в естественной среде, и в лабораторных условиях), что самцы начинают «ухаживать» за пятнами, затем опускаются и пытаются с ними совокупиться, становясь носителями пыльцы. Ранее такое поведение было известно только у орхидей. Ботаники и энтомологи подозревают, что аналогичным образом действуют некоторые другие южноафриканские сложноцветные (например, Gazania и Dimorphotheca).

Ученые установили также, что не все гортерии раскидистые имеют аналогичные пятна. Зафиксировано 14 вариантов, характерных для разных географических областей. Насекомых обычно привлекают слегка приподнятые пятна, а гладкие не вызывают у них никакого сексуального желания. Мухи-пчеловидки опускаются на цветок, поедают нектар, изучают пятна и спокойно улетают.

Цветы с приподнятыми пятнами опыляются лучше. Изображения-обманки повернуты таким образом, чтобы самец испачкался в пыльце как можно сильнее.

Выводы исследователей противоречат общепринятой теории, которая гласит, что растения развивают новые варианты цветков только тогда, когда меняют опылителей. Гортерия раскидистая имеет целый набор различных форм, предназначенных вниманию одного и того же опылителя. Аллан Эллис даже считает, что, возможно, придётся разделить это растение на несколько видов.