Солнечный парус заменит ракетные двигатели и доставит человека к далеким планетам

Идея замены классических ракетных двигателей более эффективными и менее энергозависимыми установками муссируется в научных кругах уже достаточно давно. И вот, наконец, из теоретической плоскости исследования переместились в практическую. Впервые в истории космический аппарат направился к другой планете при помощи солнечного паруса. Экспериментальный аппарат IKAROS (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun) стартовал 21 мая с космодрома Танегасима (Tanegashima) вместе с венерианским климатическим зондом Akatsuki. И если Akatsuki, выход которого на орбиту Венеры намечен на декабрь, будет собирать данные об атмосфере и активных вулканах, то зонд IKAROS должен экспериментально подтвердить возможность использования солнечного ветра в качестве источника энергии для длительных космических перелетов.

В течение недели – с 3 по 10 июня – вокруг зонда, собственный диаметр и вес которого составляют 1,6 м и 320 кг соответственно, был успешно развернут квадратный парус, диагональю 20 м и толщиной 0,0075 мм. В дальнейшем парус будет оставаться в натянутом состоянии благодаря центробежным силам, возникающим, за счет вращения аппарата вокруг своей оси. Для этого по углам паруса инженеры закрепили грузики, отказавшись от использования громоздких штанг. Фотографии разворачивающегося паруса на Землю передала размещенная на аппарате камера.

Солнечный парус, получая энергию от ударяющихся в него фотонов, создает усилие в миллионные доли ньютона, но с учетом постоянного  действия, спустя некоторое время он придаст аппарату огромную скорость. «Это единственный возможный на сегодня способ реализовать дальний межзвездный перелет, так как в таком случае отпадает необходимость брать с собой топливо, - комментирует запуск IKAROS исполнительный директор Планетарного общества (The Planetary Society) Льюис Фридман (Louis Friedman), - В случае использования любого другого двигателя – реактивного или  ионного, приходится тащить с собой рабочее тело и топливо, и масса аппарата становится неподъемной».

Для обеспечения собственных нужд аппарата электроэнергией, инженеры разместили на плоскости паруса солнечные батареи. Миссию можно будет считать успешной, если  парус позволит зонду добраться до Венеры в течение следующих шести месяцев.