Исследован симбиоз акаций и муравьёв

Совместное существование муравьёв и растений в течение многих поколений создало интересный пример взаимовыгодной, хотя и не всегда честной манипуляции. Об этом сообщают биологи из Лондонского университета (Royal Holloway, University of London) и их коллеги из университетов Сент-Эндрю (University of St. Andrews) и Лунда (LU).

Муравьи питаются сладким нектаром растений и живут в гнёздах под толстой корой. Подобные отношения позволяют насекомым получать крышу над головой и пищу, а растению – кусачих защитников от травоядных животных (фото G. Stone).

В исследовании, результаты которого опубликованны в журнале Functional Ecology (статью можно также прочесть в формате PDF-документа), команда доктора Найджела Рейна (Nigel Raine) описывает сожительство и сотрудничество муравьиных семейств и акации.

Само по себе взаимодействие такого типа не новость. Интересно другое: как и в любой сделке, в подобном союзе растений и насекомых каждый из партнёров стремится при первом удобном случае получить больше выгоды.

Ранее мы рассказывали, как муравьи "жульничают" со своей стороны, не давая размножаться деревьям. Теперь же выяснилось, что и с самими растениями всё не так просто (фото BBC/N.Raine).

По словам учёных, некоторые из веществ-репеллентов, производимых акацией, — химическая имитация феромонов, которые муравьи используют для общения. "Мы распылили вещество над муравьями, чтобы увидеть, как они будут реагировать. Насекомые сразу же начали вести себя весьма возбуждённо и агрессивно", — объяснил Рейн.

Подобно тому как это делают сами муравьи при появлении опасности, растение манипулирует своими жильцами, используя их сигнальную систему запахов и подсказывая таким образом, когда его нужно защитить. Но и это ещё не всё.

Ранее для специалистов было загадкой, почему в период опыления, когда цветки растения открыты и беззащитны для внешних воздействий, муравьи их не трогают. Естественных барьеров наподобие скользких и липких поверхностей, препятствующих проникновению насекомых с земли, у акации нет.

Как выяснили учёные, растение использует сразу два подхода для решения этой проблемы. Во-первых, оно даёт своеобразную "взятку" живущим на нём муравьям, сбрасывая малые дозы нектара на стебли, чтобы он поедался, не доходя до цветов. Кроме того, акация использует неприятные для насекомых запахи, удерживая муравьёв на расстоянии от нектара на период опыления, точно так же, как привлекает их для своей защиты.

По словам Рейна, столь тщательно проработанная система показывает, сколь долго муравьи и "их" растения развивались совместно, охраняя и контролируя друг друга.