Раскрыт секрет муравьиной системы оповещения о смерти

Учёные долгое время пытались понять, как муравьям удаётся определить среди сородичей тех, кто погиб всего-то несколько минут назад. Оказалось, что с защитного панциря мёртвых муравьёв очень быстро пропадают особые химические метки. К такому выводу пришли энтомологи из университета Калифорнии в Риверсайде (University of California, Riverside).

Аргентинский муравей вида Linepithema humile тащит своего собрата подальше из гнезда, чтобы тот не стал источником инфекции (фото Dong-Hwan Choe).

Ранее считалось, что муравьи уносят своих "вышедших из строя" собратьев, когда у тех туловище начинает испускать особое (муравьиное) зловоние. Эту идею выдвинул известный эксперт Эдвард Осборн Уилсон (Edward Osborne Wilson). Он считал, что после смерти на тельце муравья начинают накапливаться особые жиры.

Однако группа учёных под руководством Донхвана Чхве (Dong-Hwan Choe) засомневалась в этом "факте" и решила проверить, нет ли какой-либо второй системы, которая перебивает этот "запах смерти", пока муравей ещё жив.

На такую мысль их натолкнули наблюдения, которые показывали, что иногда мёртвых выносят спустя всего несколько минут. В то же время накопление жиров происходит довольно медленно (критический уровень достигается не ранее чем через час после смерти) и не может объяснить столь быстрого реагирования, считают эти учёные.

Тренировка "на кошках": личинки, покрытые двумя найденными химическими соединениями, рабочие муравьи оставили в покое (фото National Academy of Sciences/PNAS).

Вероятно, дело в других веществах, которые исчезают (перестают производиться) со смертью насекомого, заставляя других рабочих убрать труп.

Лабораторные эксперименты показали, что если покрыть личинок теми самыми жирами, выделенными из живых муравьёв, то уже через десять минут их отнесут "на свалку", пишут авторы в статье, опубликованной в PNAS.

Чуть позже команда Чхве обнаружила два соединения: долиходиаль (dolichodial) и иридомирмецин (iridomyrmecin), которые перебивали сигнал жиров, не давая муравьям ошибочно перетаскивать друг друга, пока они ещё живы.

В ходе дальнейшего изучения выяснилось: вещества находятся на панцире насекомых и почти полностью пропадают с него спустя 40 минут после смерти.

Чтобы проверить свои догадки, учёные "выкрасили" долиходиалем и иридомирмецином личинки муравьёв, которые вообще-то их не производят. Рабочие не тронули потомство, что окончательно убедило энтомологов в собственной правоте.

Такая "система оповещения" не только позволяет избежать заражения муравейника патогенами, но и спасает муравьёв от возможности быть похороненными заживо, считает Чхве.

Вполне возможно, что такие же вещества присутствуют и у других социальных животных, например у пчёл. Потому американские учёные предостерегают других энтомологов от возможных неверных выводов.