НАСА отправит исследовательский аппарат к Европе

Представители североамериканского космического агентства НАСА сегодня объявили о том, что следующий межпланетный исследовательский зонд, запускаемый ведомством, возьмет курс на один из спутников Юпитера - Европу. Специалисты НАСА говорят, что Европа довольно маленький спутник, по своим размерам она немного меньше Луны, однако в недрах Европы может существовать жизнь.

Напомним, что Европа была открыта Галилео Галилеем в 1610 году с помощью изобретенного им телескопа. Европа названа по имени персонажа древнегреческой мифологии — возлюбленной Зевса (Юпитера).

Европа относится к числу крупнейших спутников планет Солнечной системы и она всегда повернута к Юпитеру одной и той же стороной.

Ио, Европа и Ганимед находятся в орбитальном резонансе — их орбитальные периоды относятся как 1:2:4.

Примечательно, что Европа больше похожа на планеты земной группы, чем другие «ледяные спутники», и в значительной степени состоит из горных пород.

Поверхность Европы очень ровная, лишь немногие образования, напоминающие холмы, имеют высоту несколько сот метров. Высокое альбедо спутника свидетельствует о том, что поверхностный лед довольно чистый, и, следовательно, «молодой»  (астрономы полагают, что, чем чище лед на поверхности «ледяных спутников», тем он моложе).

Количество кратеров невелико, имеется только три кратера диаметром больше 5 км, что также говорит об относительной молодости поверхности. По оценкам, её возраст не превышает 30 млн. лет, и, следовательно, Европа обладает высокой геологической активностью. В то же время, сравнение фотографий «Вояджеров» и «Галилео» не выявило каких-либо изменений за 20 лет.

Поверхность Европы по земным меркам очень холодная — 150—190°С ниже нуля. На поверхности спутника должна наблюдаться высокая радиация, так как орбита Европы проходит через мощный радиационный пояс Юпитера.

Вся поверхность Европы испещрена множеством пересекающихся линий. Это разломы и трещины ледяного панциря. Некоторые линии почти полностью опоясывают планету. Система трещин в ряде мест напоминает трещины на ледяном панцире Северного полюса Земли.

Однако главная "изюминка" Европы состоит в том, что вся ее поверхность покрыта льдом, а вот под ним, как полагают ученые, находится вода в жидком состоянии, образующая настоящий "подледный океан".

Глубина океана этого океана доходит до 90 км (глубочайшее место на Земле - Марианская впадина, ее глубина 11 км) его объем превышает объм мирового океана Земли. Тепло, необходимое для поддержания его в жидком состоянии, предположительно вырабатывается за счет приливных взаимодействий (приливы поднимают поверхность спутника на высоту до 30 метров). В то же время, существует и альтернативная теория, объясняющая характер поверхности наличием не жидкого океана, а слоя мягкого льда.

"Европа видится нам уникальной планетой, ее масса составляет около 10% земной массы, но воды там больше, чем на Земле", - говорит Рональд Грини руководитель группы планетарных исследований НАСА и профессор университета Аризоны.

В НАСА говорят, что на Европе совершенно точно присутствуют два необходимых источника для возникновения органической жизни - вода, которая вероятно содержит органические соединения, и энергия.

По словам Грини, на сегодня астрономы выделяют четыре точки в Солнечной системе где существует, либо могла бы существовать жизнь: Марс, Спутники Сатурна Энцелад и Титан, а также луна Юпитера Европа.

На Марс было отправлено более десятка зондов, многие из которых работают там и сейчас, но они так и не нашли жизни на Красной планете. Европейский зонд Кассини, доставленный на орбиту Сатурна аппаратом Гюйгенс, также передал данные, говорящие о том, что ни на Титане, ни на Энцеладе нет жизни, так как температура там около двухсот градусов ниже нуля и жизнь там никак не могла зародиться. Осталась лишь Европа...

Стоит отметить, что в марте 1979 года Европу с пролетной траектории изучал «Вояджер-1» (максимальное сближение — 732 тыс. км), а в июле — «Вояджер-2» (190 тыс. км). Космические аппараты передали качественные снимки спутника и провели ряд измерений. Гипотеза о существовании на спутнике жидкого океана появились именно благодаря данным «Вояджеров».

С декабря 1995 по сентябрь 2003 г. систему Юпитера изучал европейский аппарат «Галилео». Из 35 витков аппарата вокруг Юпитера, 11 были посвящены изучению Европы (максимальное сближение — 201 км). «Галилео» обследовал спутник довольно детально, были получены новые доказательства в пользу существования океана. В 2003 году «Галилео» был намеренно уничтожен в атмосфере Юпитера, чтобы в будущем неуправляемый аппарат не упал на Европу и не занес на спутник земные микроорганизмы.

В НАСА разрабатывают несколько перспективных проектов изучения Европы с помощью космических аппаратов. Один из них — проект Jupiter Icy Moons Orbiter, который первоначально планировался в рамках программы «Прометей» по разработке космического аппарата с ядерной энергоустановкой и ионным двигателем. Этот план был отменен в 2005 году из-за нехватки средств.

В настоящее время в НАСА прорабатывается проект Europa Orbiter, предполагающий вывод на орбиту Европы космического аппарата с целью подробного изучения спутника. Запуск аппарата может быть произведен в ближайшие 7—8 лет, при этом возможно сотрудничество с европейским космическим агентством, которое также разрабатывает проекты по изучению Европы.

На более далекое будущее планируются проекты по высадке на Европу спускаемого аппарата, который проникнет во внутренний океан. Устройство с ядерной установкой на борту, плавя лед, который по предварительным расчетам имеет толщину от 10 до 50 метров, пройдет через поверхностную кору и выпустит в океан маленькую исследовательскую подводную лодку, при этом на поверхности спутника останется ретранслятор для связи с Землей.

"На сегодня все перспективные проекты НАСА, связанные с поиском внеземной жизни, будут ориентированы на Европу", - резюмирует Грини.