«Нас поимели с самого начала»: как 25 человек полтора месяца работали в несуществующей гейм-студии

Более 25 человек обманом привлекли к работе над игрой в компании, которой юридически не существовало. Им не платили зарплату, но они все же работали над проектом полтора месяца. Их историю рассказывает Kotaku, редакция AIN.UA публикует из нее самое интересное. 

Брук Холден очень хотела попасть в геймдев. Она училась в университете в Британии на разработчика игр, но на полпути поняла, что ненавидит программировать. Ей попадались страшилки об условиях работы в геймдеве, где люди работают по 60-80 часов в неделю. Но, уже будучи офис-менеджером, 26-летняя Брук все же мечтала попасть в игровую индустрию, возможно, на какую-то менеджерскую позицию.

«Неопытный, но страстно относящийся к работе тим-менеджер ищет проект-хобби, которому нужна помощь», — написала она на сабреддите, где тусовались команды из геймдева. Это была шутка, однако запись собрала несколько ответов и один выделялся. Это был ответ от пользователя под ником Kova с активной Reddit-историей в рекрутерских разделах. Он написал Холден, что у него есть маленькая команда из трех разработчиков, что компания будет расти до 48 человек и им нужен менеджер, чтобы следить «за каждой задницей».

Холден невероятно обрадовалась. 22 июня 2019 года она подписала контракт с его компанией под названием Drakore Studios, на позицию младшего продакшн-менеджера с оплатой $13 в час.

Была одна небольшая проблема: Drakore Studios на самом деле не существовала.

На протяжении месяца с половиной Kova, которого на самом деле звали Рана Махал, смог убедить как минимум 25 людей присоединиться к гейм-студии, которая не являлась зарегистрированной компанией, и работать над игрой, на которую у него не было прав. И при этом работать бесплатно. Шестеро из них согласились рассказать об этой истории Kotaku.

«Не нужно было им заниматься со мной игровой разработкой. Но мы не злонамеренно втянули их в это», — заявил Махал в комментарии изданию.

«Это была моя первая работа в отрасли. Я не знала, насколько то, что происходит — нормально для геймдева», — говорит Холден.

Она должна была заниматься делами команды, которая работала над игрой под названием Zeal. Это была игра на стадии раннего доступа, которую в Steam опубликовала компания Lycanic Studios в сентябре 2018 года.

Lycanic состояла из двух разработчиков, Мерта Динцера и Тима Попова. Они работали над игрой два года, но она пока не запустилась. Идея была в создании огромной многопользовательской онлайн-игры вроде World of Warcraft. Они пытались собрать денег на игру на Kickstarter, но отменили кампанию из-за неудовлетворительных темпов. Около 300 отзывов на Steam были преимущественно положительными. Игры даже обозревали несколько звезд с Twitch, в том числе, Чэнс «Sodapoppin» Моррис с базой подписчиков в 2,5 млн.

У Lycanic не было маркетинговых бюджетов, знакомых инвесторов, издателей или связей, это была просто команда инди-разработчиков, которые хотели сделать игру.

Махал услышал об этой игре от фаната в группе Discord, посвященной играм. И сразу предложил Lycanic объединить усилия: выкупить компанию и разделить контроль над ней.

По словам Холден, Махал рассказывал о том, что его семья (или друг семьи) вложил в его студию порядка $25 000, и инвесторы вскоре должны принести еще денег. Холден занялась менеджментом команды, которая на тот момент состояла из порядка 25 людей (а не 48, как Махал озвучивал ранее). В ней были 2D- и 3D-художники, дизайнеры, маркетологи и даже стажеры. Холден занималась этой работой по 60 часов в неделю в дополнение к работе офис-менеджером. Разработчики оригинальной игры Динцер и Попов также были в команде.

Махал рассказывал команде, что работал младшим арт-директором в Bioware над проектом Dragon Age Inquisition, что обучался у Майка Лэйдлоу, старшего креативного директора франшизы, и что сейчас Майк якобы наставлял его по проектам Drakore Studio. В ответ на обращение издания Лэйдлоу отметил, что не знает никого с таким именем.

После поверхностной проверки Динцер и Попов решили, что будут относиться к Махалу с осторожностью. О нем просто было недостаточно сведений. Но что им было терять? Ситуация с их игрой и так почти достигла дна.

Lycanic подписали контракт с Drakore с условием, что передают права на игру этой компании в обмен на платеж в $7000, оплачиваемые должности, долю с прибыли и работу над проектом в качестве ведущих разработчиков. Вскоре над игрой уже работала целая команда. Брук Холден и Брэндон Мерфи, специалист по продажам, подготовили презентацию игры и выслали ее 32 издателям. Некоторые (например, Devolver и Team17) даже ответили.

Иногда Махал рассказывал о том, как об игре отзываются его знакомые из крупных компаний. Например, по его словам, его приятелю из Riot Games якобы не понравилась отрисовка лиц персонажей, а другой его приятель уже совсем было собрался инвестировать, но хотел систему классов, а не характеристик.

Динцер начал подозревать, что Махал озвучивает таким образом собственные мнения, прикрываясь авторитетом своих (возможно, вымышленных) друзей. Другие вещи, о которых он сообщал команде, также звучали подозрительно. Например, что кто-то из Epic Games предлагал $2 млн за AetherBound — другую игру, над которой работала студия (в Epic Games опровергли это утверждение). Были даже разговоры о том, чтобы перевести весь штат в Канаду.

В то же время, сотрудники студии давили на Махала, чтобы тот показал им хоть какие-то официальные бумаги компании, которых никто до сих пор в глаза не видел. Почему Drakore не зарегистрирована? И когда придет зарплата (по данным издания, никому из команды так и не заплатили)?

«Он говорил об инвестициях в $25 000, которых хватит до конца августа», — рассказала Брук. Когда она насела на Махала с вопросом о деньгах, тот признался, что компания уже потратила эти средства, и если ему не удастся привлечь финансирование, никому не заплатят. Сотрудники при этом работали по 20-60 часов в неделю с середины июня по середину июля.

Брэндон Мерфи, которого в начале июня уволили из Sony PlayStation, и которому надо было кормить четверых детей, рассказал, что ему пообещали деньги до 11 июля. Чтобы попасть на эту работу, он отказался от шести других предложений. Он уговорил жену дать ему попробовать поработать месяц над проектом Zeal, ведь деньги скоро появятся. Но ему не заплатили.

Махал не смог предоставить изданию каких-то доказательств о том, что $25 000 вообще существовали. Чтобы заинтересовать инвесторов в игре, Махал связался с Джонатаном Маккеем из Skymarch Entertainment, который мог помочь привлечь инвестиции. Игра ему понравилась, но он решил перепроверить данные о Drakore Studios, для чего захотел пообщаться с некоторыми ее сотрудниками. Для этого Махал представил ему Брук Холден.

Она, в свою очередь, относилась к своему боссу со все большим подозрением. Ей тоже ни копейки не заплатили, а отговорки, которые озвучивал Махал, и которые она пересказывала остальным сотрудникам, звучали все неубедительней: вот-вот придут заинтересованные инвесторы, вот-вот появятся деньги. Во время разговора с Холден Маккей в какой-то момент резко сменил тон на очень серьезный. «Вам будет очень сложно найти инвестиции. Для начала, ваша компания — ненастоящая», — сказал он.

Оказалось, что Drakore Studios, подписавшая контракт с Lycanic на передачу прав на игру, никогда не была зарегистрирована в Канаде или какой-то другой стране. По словам Махала, в этом был виновен его семейный юрист, который уехал в долгий отпуск в Индию после подачи документов на инкорпорацию.

Во время общения с Маккеем Холден поняла также, что права на игру, над которой они работали больше месяца, Махалу не принадлежали. Деньги за игру никогда не были уплачены.

«Он обманул всех, с кем работал. Ложь, увертки, он действительно поступил с ними непорядочно», — сказал Маккей в комментарии изданию.

Холден начала расспрашивать коллег. Динцер и Попов подтвердили, что не передавали права на Zeal компании Drakore. Это ее шокировало.

23 июля команда отключила своего босса от всего: аккаунтов в соцсетях, Google Drive, доступа к корпоративной почте. После чего Холден написала в корпоративный Slack:

«Насколько нам известно, Drakore Studios никогда не существовала. Ей никогда не принадлежали права на Zeal. Эти два факта означают, что нам никогда не привлечь средства. Никакой инвестор и издатель в здравом уме не поддержит компанию, которая не существует и которой не принадлежат права на игру. Нас поимели с первого же дня. Не было никаких денег, я не вижу им подтверждения. Только обещания».

Динцер и Попов решили уйти из компании и забрать проект с собой. Их тоже ввели в заблуждение.

Махал в комментарии изданию сказал, что на самом деле хотел купить Lycanic Studios, и утверждал, что права на игру принадлежали ему временно. Он не согласился с тем, что Drakore — это мошенничество: «Смешно, когда говорят, что это — мошенничество. Отлично я нажился, работая по 80-100 часов в неделю без денег». Он указал, что все еще планирует выплатить деньги сотрудникам, хотя сейчас не имеет никаких поступлений, кроме зарплаты в строительной компании своей семьи.